Πολύ πριν ο John Tillman αρχίσει να διευθύνει το Ινστιτούτο Πολιτικής του Ιλινόις πριν από μια δεκαετία, η μη κερδοσκοπική δεξαμενή σκέψης ζητούσε μεγάλες μεταρρυθμίσεις στην πολιτειακή κυβέρνηση, ειδικά στα οικονομικά της.
Αλλά λίγοι στο Σπρίνγκφιλντ - ή αλλού στο Ιλινόις - έδωσαν προσοχή.
Αυτό άλλαξε όταν ο Tillman ξεκίνησε ξανά το ινστιτούτο το 2007.
Η οργάνωση επέκτεινε σταθερά το έργο και την επιρροή της μετά την ανάληψη της εξουσίας από τον συντηρητικό ακτιβιστή, ενώ οι συνεισφορές αυξήθηκαν από περίπου 341.000 δολάρια το 2007 σε 6,4 εκατομμύρια δολάρια το 2016 — μια σχεδόν 19πλάσια αύξηση σε μια δεκαετία.
Ο Τίλμαν ενίσχυσε επίσης την έρευνα και την υπεράσπιση της ομάδας. Οι μελέτες και οι απόψεις του σχετικά με τη μείωση των κρατικών δαπανών και την ενίσχυση της διαφάνειας έγιναν απαραίτητο υλικό για πολλούς Ρεπουμπλικάνους, ορισμένους Δημοκρατικούς - και τον κυβερνήτη του Ιλινόις.
Καθώς το ινστιτούτο επιτέθηκε σε πολιτικούς μυημένους για να επωφεληθούν από το σύστημα, ο Tillman χρησιμοποίησε το μήνυμά του για τη μικρή κυβέρνηση σε αυξανόμενους μισθούς για τον ίδιο και άλλα κορυφαία μέλη του προσωπικού, δείχνουν οι φορολογικές δηλώσεις και οι έλεγχοι.
Μέσα από μια συχνά ιλιγγιώδη σειρά συναλλαγών, ο Tillman και οι συνεργάτες του έχουν μεταφέρει εκατομμύρια δολάρια σε πέντε διασυνδεδεμένους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς που διευθύνουν, κατευθύνοντας χρήματα σε κερδοσκοπικές επιχειρήσεις στις οποίες έχουν μερίδιο.
Για παράδειγμα, εκτός από τον ρόλο του ως διευθύνων σύμβουλος στο ινστιτούτο, ο Tillman είναι ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου και πρώην πρόεδρος του Think Freely Media, ενός άλλου μικροκυβερνητικού μη κερδοσκοπικού οργανισμού που κάποτε μοιραζόταν χώρο γραφείου με το ινστιτούτο και έλαβε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια από σε χρήματα επιχορήγησης.
Το 2015, η Think Freely Media έκανε ένα δάνειο 49.400 $ άτοκο σε μια κερδοσκοπική εταιρεία δεδομένων και μάρκετινγκ που ονομάζεται Crowdskout. Αυτό έγινε λίγους μήνες αφότου η μη κερδοσκοπική εταιρεία δάνεισε το Crowdskout 60.000 $ συν τόκους. Εκείνη την εποχή, ο Tillman είχε τον πλειοψηφικό έλεγχο της οντότητας που κατείχε το Crowdskout, σύμφωνα με έναν οικονομικό έλεγχο της Think Freely Media.
Οι ειδικοί λένε ότι τέτοιες συναλλαγές εγείρουν ηθικά ερωτήματα και θα μπορούσαν να παραβιάσουν τον ομοσπονδιακό φορολογικό κώδικα για μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Ένα δάνειο με μηδενικό επιτόκιο θα ωφελούσε την κερδοσκοπική εταιρεία σε βάρος του μη κερδοσκοπικού οργανισμού.
Όποιο και αν είναι το επιτόκιο αυτού του δανείου θα ήταν ουσιαστικά ένα δώρο σε έναν κερδοσκοπικό οργανισμό, κάτι που απλά δεν μπορείτε να το κάνετε, είπε ο Philip Hackney, καθηγητής νομικής στο State University της Λουιζιάνα που υπηρέτησε στο γραφείο του γενικού συμβούλου του Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων που επιβλέπει μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς.
Η κρατική νομοθεσία επίσης γενικά απαγορεύει στους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς να δανείζουν χρήματα σε οποιονδήποτε από τους αξιωματούχους τους, δήλωσε ο Lloyd Hitoshi Mayer της Νομικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Notre Dame.
Εάν αυτό θεωρείται βασικά ως έμμεσο δάνειο προς τον αξιωματικό, αυτό είναι μια κατάφωρη παραβίαση του νόμου περί μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα στο Ιλινόις, είπε ο Mayer.
Ο Tillman, σε γραπτές απαντήσεις σε ερωτήσεις, είπε ότι οι συναλλαγές που επισημάνθηκαν από την ProPublica Illinois και τον ιστότοπο ήταν κατάλληλες και διαφανείς.
Προφανώς, αυτές είναι όλες πλήρως γνωστοποιημένες συναλλαγές, όλες στην εύλογη αγοραία αξία όπως θα έπρεπε, έγραψε ο Tillman. Και ναι, οι άνθρωποι και οι εταιρείες πληρώνονται για την παροχή υπηρεσιών. Όταν είχα έναν ρόλο με έναν οργανισμό, αυτή η σχέση πρέπει να γνωστοποιείται σωστά στο διοικητικό συμβούλιο και απαρνόμουν τον εαυτό μου σχετικά με οποιεσδήποτε αποφάσεις λαμβάνω.
ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ ΜΕ: Ο Ράουνερ «πολύ προβληματισμένος» από την έκθεση Sun-Times-ProPublica για τον προηγούμενο συντηρητικό σύμμαχο
Ο Tillman είπε ότι η αμοιβή του είναι σύμφωνη με τους ηγέτες άλλων μη κερδοσκοπικών οργανισμών, συμπεριλαμβανομένης της ProPublica.
Όπως και εκείνοι οι άλλοι ηγέτες, έγραψε, έχω αποζημιωθεί για τη σκληρή δουλειά μου.
Ο Τίλμαν ήταν ήδη βετεράνος συντηρητικός ακτιβιστής όταν εντάχθηκε στο Ινστιτούτο Πολιτικής του Ιλινόις. Από το 2004 έως το 2006 ήταν πρόεδρος της Americans for Limited Government, με έδρα το Σικάγο. Το 2006, βοήθησε στην ίδρυση της Συμμαχίας Sam Adams, μιας άλλης μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που δεσμεύεται για τη διαφάνεια και τη μεταρρύθμιση της κυβέρνησης.
Το ινστιτούτο δυσκολευόταν οικονομικά όταν ανέλαβε.
Έβαλα τα πάντα στη γραμμή και κάλυψα 100.000 $ έξοδα με δικά μου χρήματα για τον οργανισμό εκείνα τα πρώτα χρόνια για να μας κρατήσω στη ζωή, έγραψε ο Tillman. Δέκα χρόνια αργότερα, γίναμε η ισχυρότερη φωνή για τους φορολογούμενους στην πολιτεία και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος για αυτό που χτίσαμε.
Καθώς το Ινστιτούτο Πολιτικής του Ιλινόις μεγάλωνε, ο Τίλμαν ξεκίνησε επίσης μια σειρά μη κερδοσκοπικών οργανισμών για να συμπληρώσει το έργο του. Το 2009, δημιούργησε το Think Freely Media, επικεντρωμένο στη χρήση νέων μέσων για την εκπαίδευση σχετικά με τη μικρή κυβέρνηση. Ένα χρόνο μετά, ήταν ένας από τους ιδρυτές του Illinois Opportunity Project, ενός οργανισμού υπεράσπισης της ελεύθερης αγοράς.
Το 2011, ο Tillman βοήθησε να ξεκινήσει το Liberty Justice Center, μια μη κερδοσκοπική νομική κλινική συνδεδεμένη με το ινστιτούτο που ανέλαβε υποθέσεις που αμφισβητούσαν τους κυβερνητικούς κανονισμούς και τα συνδικαλιστικά δικαιώματα. Την ίδια χρονιά, ίδρυσε την Κυβερνητική Συμμαχία Λογοδοσίας, έναν άλλο μη κερδοσκοπικό οργανισμό που θα λειτουργούσε ως εταίρος πολιτικής υποστήριξης του ινστιτούτου.
Τα φορολογικά αρχεία δείχνουν ότι μια χούφτα συντηρητικών, πλούσιων ευεργετών ήταν το κλειδί για την ανάπτυξη του Ινστιτούτου Πολιτικής του Ιλινόις και των συνεργαζόμενων οργανισμών του.
Ανάμεσα τους:
• Το Ίδρυμα Οικογένειας Rauner, που δημιουργήθηκε και διευθύνεται από τον Bruce Rauner, τότε αρχηγό μιας εταιρείας ιδιωτικών κεφαλαίων. Το ίδρυμα Rauner δώρισε 625.000 $ στο Ινστιτούτο Πολιτικής του Ιλινόις μεταξύ 2009 και 2013.
• Ένα οικογενειακό ίδρυμα με επικεφαλής τον Richard Uihlein, τον ηγέτη μιας εταιρείας συσκευασίας που ζει στο Lake Forest. Το ίδρυμα Uihlein έχει δώσει 8,6 εκατομμύρια δολάρια στο ινστιτούτο από το 2009 και άλλα 2,4 εκατομμύρια δολάρια στο Liberty Justice Center and Think Freely Media.
• Το Mercer Family Foundation, το οποίο έχει συνεισφέρει 1,1 εκατομμύρια δολάρια από το 2009. Η οικογένεια υπήρξε σημαντικός οικονομικός υποστηρικτής του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και, μέχρι την πρόσφατη διαμάχη, του ακροδεξιού ιστότοπου Breitbart.
• Donors Trust, το οποίο διανέμει χρήματα σε συντηρητικές ομάδες σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ηγούνται και χρηματοδοτούνται από τους βιομήχανους αδελφούς Koch. Η Donors Trust έδωσε στο ινστιτούτο και στο Think Freely Media 1,4 εκατομμύρια δολάρια από το 2009 έως το 2015.
Όταν ο Ράουνερ, ένας Ρεπουμπλικανός, εξελέγη κυβερνήτης το 2014, ο Τίλμαν και το ινστιτούτο είχαν έναν σύμμαχο και πρώην υποστηρικτή που διοικούσε την εκτελεστική εξουσία της πολιτείας. Πολλές από τις υπέρ των επιχειρήσεων, αντισυνδικαλιστικές προτάσεις που συνέθεταν την ατζέντα ανατροπής του κυβερνήτη είχαν υποστηριχθεί για χρόνια από το ινστιτούτο. Ο Ράουνερ φάνηκε μάλιστα να δανείζεται το όνομα της ατζέντας του από το Σχέδιο Αναστροφής του Ιλινόις και τη συνοδευτική περιοδεία του ινστιτούτου το 2010.
Ο κυβερνήτης εντάχθηκε επίσης στο ινστιτούτο κατηγορώντας τον Μάικλ Μάντιγκαν, τον επί μακρόν πρόεδρο της Βουλής των Αντιπροσώπων και Πρόεδρο του Δημοκρατικού Κόμματος, ότι είναι διεφθαρμένος και ως εμπόδιο στις μεταρρυθμίσεις.
Το περασμένο καλοκαίρι, ο Rauner προσέλαβε έναν αριθμό στελεχών από το ινστιτούτο και τους έβαλε σε κορυφαίες θέσεις στη διοίκησή του. Αλλά οι περισσότεροι από αυτούς εκδιώχθηκαν μέσα σε λίγες εβδομάδες, σηματοδοτώντας μια πολιτική διαμάχη.
Τον Σεπτέμβριο, αφού ο Ράουνερ υπέγραψε ένα νομοσχέδιο για την επέκταση της δημόσιας χρηματοδότησης των αμβλώσεων, αυτό το χάσμα διευρύνθηκε. Ο Τίλμαν με ανάρτησή του στην προσωπική του σελίδα στο Facebook τηλεφώνησε στον κυβερνήτη Μπένεντικτ Ράουνερ.
Το χάσμα δημιούργησε επίσης έναν κύριο αμφισβητία για τον Rauner στην πολιτειακή βουλευτή Jeanne Ives, μια δημοσιονομική και κοινωνική συντηρητική του οποίου η εκστρατεία έχει λάβει 2,5 εκατομμύρια δολάρια από την Uihlein - πρώην υποστηρικτή της Rauner.
Καθώς ο Tillman μεγάλωνε το ινστιτούτο και τους συνεργαζόμενους οργανισμούς του, αυτές οι ομάδες διοχέτευαν χρήματα σε κερδοσκοπικές επιχειρήσεις με επικεφαλής τον ίδιο και άλλους ηγέτες ινστιτούτων, δείχνουν οι φορολογικές δηλώσεις και οι έλεγχοι.
• Το 2014 και το 2015, η Think Freely Media έδωσε 109.400 $ σε δάνεια στο Crowdskout, συμπεριλαμβανομένου του δανείου μηδενικού επιτοκίου $49.400. Όλα τα δάνεια αποπληρώθηκαν, σύμφωνα με ελέγχους.
• Εκτός από τα δάνεια, η Think Freely Media πλήρωσε περισσότερα από 99.000 $ στο Crowdskout από το 2014 έως το 2016 για εργασία που έγινε μέσω μιας συμφωνίας κατανομής εργασίας, αναφέρουν οι έλεγχοι. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός πλήρωσε επίσης την κερδοσκοπική εταιρεία του Tillman για χώρους γραφείων που μοιράζονταν στο Σικάγο και αργότερα στην Ουάσιγκτον, D.C.
• Σε τέσσερις περιπτώσεις από το 2013 έως το 2015, η Think Freely Media έδωσε επιχορηγήσεις σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς που στη συνέχεια προσέλαβαν κερδοσκοπικές εταιρείες μάρκετινγκ που ελέγχονταν από την Tillman, σύμφωνα με αρχεία.
Είχαμε την καλή τύχη να μπορέσουμε να βοηθήσουμε άλλους να κατέβουν από το έδαφος στην πορεία — όλα αυτά αναφέρονται δημόσια, έγραψε ο Tillman.
Ο Τίλμαν παρουσίασε το Crowdskout σε πολλούς Ρεπουμπλικάνους και ο Ράουνερ προσέλαβε την εταιρεία το 2016, πληρώνοντάς την 200.000 δολάρια για να κάνει έρευνα αγοράς για την εκστρατεία του, σύμφωνα με κρατικά αρχεία.
Το φθινόπωρο του 2016, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα του Ιλινόις πλήρωσε στο Crowdskout 37.307 δολάρια για άμεση αλληλογραφία.
Η καμπάνια Rauner δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Τα τελευταία αρκετά χρόνια, ορισμένοι συνεργάτες της Tillman διηύθυναν ή κατείχαν επίσης κερδοσκοπικές εταιρείες που πληρώνονταν από το ινστιτούτο ή τους μη κερδοσκοπικούς εταίρους του.
• Το 2015, το Illinois Opportunity Project πλήρωσε 102.000 $ στην AKJ Consulting of Hinsdale — μια οντότητα της οποίας ο αντιπρόσωπος και διευθυντής είναι ο Pat Hughes, ένας από τους συνιδρυτές και ηγέτες του Illinois Opportunity Project. Ο Χιουζ κατέχει επίσης θέσεις στο Liberty Justice Center και στο Ινστιτούτο Πολιτικής του Ιλινόις.
• Το 2014, η Think Freely Media ανέφερε ότι πλήρωσε 64.000 $ στον Dan Proft ως σύμβουλο. Ο Proft, ένας άλλος ιδρυτής του Illinois Opportunity Project, ήταν ανώτερος συνεργάτης στο ινστιτούτο μέχρι να πάρει άδεια για να επικεντρωθεί στην πολιτική δουλειά, η οποία περιλαμβάνει τη διαχείριση της επιτροπής πολιτικής δράσης Liberty Principles. Κατά τη διάρκεια του 2015 και του 2016, η Think Freely πλήρωσε επίσης 211.500 $ στην Starfish Consulting LLC, η οποία αναφέρει την Proft ως πρόεδρό της στην κρατική εγγραφή της.
Οι ειδικοί λένε ότι οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί θα πρέπει να αποφεύγουν συναλλαγές που ωφελούν τους ηγέτες τους επειδή κινδυνεύουν να παραβιάσουν το καθεστώς απαλλαγής φόρου ή, τουλάχιστον, ότι τέτοιες συμφωνίες γίνονται μετά από μια διαδικασία υποβολής προσφορών ή άλλα επίσημα βήματα για να διασφαλιστεί ότι η φιλανθρωπική οργάνωση θα αξιοποιήσει στο έπακρο τα χρήματά της και θα τηρήσει την αποστολή του.
Δεν είναι per se παράνομο για φιλανθρωπικές οργανώσεις να συμμετέχουν σε συναλλαγές με άτομα που θα αποκαλώ εμπιστευμένους, αλλά μπορεί να είναι πρόβλημα εάν η φιλανθρωπική οργάνωση δεν αποκτά αξία στη δίκαιη αγορά, δήλωσε ο John Colombo, ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. Είναι κάτι που θα συμβούλευε κάθε καλός φορολογικός δικηγόρος, «Μην το κάνεις αυτό».
Ο Hughes δεν απάντησε σε πολλά αιτήματα για σχολιασμό και ο Proft δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τις συμβουλευτικές πληρωμές.
Στην απάντησή του, ο Tillman είπε ότι οι πληρωμές ήταν δίκαιες και αποκαλύφθηκαν σωστά. Δεν απαντούσε σε ερωτήσεις σχετικά με το πώς επιλέχθηκαν αυτές οι εταιρείες ή εάν τα διοικητικά συμβούλια των μη κερδοσκοπικών οργανισμών υπέγραψαν σε αυτές.
Το 2013, ο Tillman κατείχε ηγετικές θέσεις και στους πέντε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, οι οποίοι ανέφεραν στην IRS ότι εργαζόταν συνολικά 51 ώρες την εβδομάδα για 485.411 $ σε συνολική αμοιβή. Το επόμενο έτος, ανέφερε ότι εργαζόταν 75 ώρες την εβδομάδα στους οργανισμούς, αν και ο μισθός του έπεσε στα 398.414 δολάρια.
Οι αναφερόμενοι αριθμοί δείχνουν ότι ο Tillman εισέπραξε αμοιβή που συχνά ήταν πολύ υψηλότερη από αυτή που πλήρωναν συγκρίσιμοι οργανισμοί σε άλλες πολιτείες στους ηγέτες τους.
Η αναφερόμενη αποζημίωση του μειώθηκε ξανά το 2015, στα 366.631 δολάρια. Αλλά αυτό εξακολουθεί να υπερβαίνει τις αμοιβές ανώτατων στελεχών σε άλλους, παρόμοιους οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του Mackinac Center με έδρα το Μίσιγκαν και του Ιδρύματος Δημόσιας Πολιτικής του Τέξας, δείχνουν τα φορολογικά αρχεία.
Αυτά τα στοιχεία αμοιβών δεν περιλαμβάνουν χρήματα που έλαβε ο Tillman από το Crowdskout ή άλλες κερδοσκοπικές οντότητες.
Ο Τίλμαν είπε ότι η αμοιβή του ήταν δίκαιη.
Συγκρίνουμε την αποζημίωση μου με μια ποικιλία οργανισμών παρόμοιου μεγέθους, αντίκτυπου και ανάπτυξης, κρατικών και εθνικών, συμπεριλαμβανομένης της ProPublica, έγραψε ο Tillman.
Ο Mick Dumke είναι ρεπόρτερ για ProPublica Illinois. Η Τίνα Σφόντελες είναι ρεπόρτερ της ιστοσελίδας.
Diele: