Το Μίσιγκαν καταρρίπτει το FSU 76-58, διατηρεί ζωντανές τις ελπίδες του Big Ten να τερματίσει το μακρύ, θλιβερό σερί χωρίς τίτλους
Εάν οι Wolverines δεν φτάσουν μέχρι το τέλος, θα είναι το 20ο τουρνουά NCAA στη σειρά που κερδίζει μια ομάδα από άλλη διάσκεψη.
Πόσο καλό είναι το καλύτερο κολεγιακό συνέδριο μπάσκετ στην Αμερική;
Τόσο καλό, δεν θα γνώριζε ένα εθνικό πρωτάθλημα από μια τρύπα στο έδαφος. Τόσο καλό, που δεν είχε μια ομάδα να κόψει τα δίχτυα σε — μετρήστε τα — 21 χρόνια. Τόσο καλή, η εμπειρία του 2021 NCAA Τουρνουά ήταν περίπου τόσο ευχάριστη όσο η επιβάρυνση από μια αλκαλιά.
Τόσο καλό, ήταν σε λειτουργία Michigan-or-bust από τον δεύτερο γύρο του τουρνουά NCAA.
Το Big Ten γέμισε το κορυφαίο 10 των εθνικών δημοσκοπήσεων με τους βαρείς παίκτες του όλη τη σεζόν. Το πρωτάθλημα πήρε εννέα ομάδες - ρεκόρ - στο τουρνουά. Ποιος δεν πίστευε ότι ήταν καλύτερο από το ACC, το Big 12, το SEC και τα υπόλοιπα; Λίγο πολύ όλοι το κάναμε. Και κάναμε λάθος.
Ή ίσως είχαμε δίκιο. Ποιός ξέρει? Δεν έχει μεγάλη σημασία τώρα, όπως και το βόειο κρέας του Ιλινόις με τον τίτλο της κανονικής σεζόν του Μίσιγκαν δεν έχει μεγάλη σημασία. Οι Ιλίνι σημείωσαν 16-4. Οι Γούλβερινς ήταν 14-3. Ένα καλύτερο ποσοστό νίκης έδωσε στην τελευταία ομάδα ένα πανό.
Ο αθλητικός διευθυντής του Ιλινόις Τζος Γουίτμαν έγραψε μια απίστευτα μεγάλη επιστολή. Yada, yada, yada.
Αυτό είναι που έχει σημασία: Οκτώ ομάδες του Big Ten δεν έχασαν σχεδόν καθόλου χρόνο για να εκκινήσουν από το Big Dance. Ο Νο. 1 σπόρος του Ιλινόις πιάστηκε να χτυπά το μπολ με τη γροθιά ενάντια στη Λογιόλα. Νο. 2 Οχάιο Πολιτεία φίμωσε ενάντια Oral Roberts. Το Νο. 2 της Αϊόβα ανέβασε την τυπική άμυνα με το τουρνικέ σε ένα εντελώς νέο επίπεδο απέναντι στο Όρεγκον. Ξανά και ξανά, το πρωτάθλημα το έσκαγε - όπως είναι το έθιμο του Μαρτίου, έλα να το σκεφτείς.
Και τώρα, η Νο. 1 σπόρος της ανατολικής περιφέρειας του Μίτσιγκαν - η οποία φαινόταν υπέροχη την Κυριακή σε μια κατάργηση της τέταρτης πολιτείας της Φλόριντα με 76-58 στο Bankers Life Fieldhouse στην Ινδιανάπολη - είναι όλο το Big Ten και οι θαυμαστές του έχουν απομείνει. Αυτό ήταν αλήθεια όταν μπήκατε στο Sweet 16, θα είναι αλήθεια όταν κατευθυνόμαστε στο ματς των Wolverines' Elite Eight εναντίον του UCLA και μπορεί να ισχύει ή να μην ισχύει για περισσότερο από αυτό. Αλλά αν οι Wolverines δεν πάνε μέχρι τέρμα, θα είναι το 20ο τουρνουά στη σειρά που κερδίζει μια ομάδα από άλλο συνέδριο.
Θυμάται οποιοσδήποτε άλλος ένα φρέσκο παλικάρι ονόματι Τομ Ίζο που έβγαζε θρίαμβο αφού οι Mateen Cleaves, Morris Peterson και Charlie Bell - γνωστός και ως Flintstones - το πήγαν σε μια ομάδα της Φλόριντα με προπονητή ένα ακόμα πιο αγόρι που ονομάζεται Billy Donovan στον τελικό; Εντάξει, οπότε ο Izzo ήταν 45 ετών τότε, όχι τόσο νέος. Αλλά ο Ντόνοβαν ήταν 34. Τι του συνέβη;
Τόσο καιρό πέρασε για το Big Ten, παιδιά. Είναι λυπηρό. Είναι μπερδεμένο. Είναι κάτι παραπάνω από λίγο ντροπιαστικό.
Αλλά το να το αποκαλούμε ψυχρό σερί δύο δεκαετιών δεν αδικεί την ασχετοσύνη του Big Ten του Μαρτίου, επειδή ο πιο πρόσφατος τίτλος πριν από το Michigan State ήρθε το 1989. Ναι, τώρα έχουμε υποχωρήσει στην αποτυχία του Nick Anderson -το-box-out-Sean Higgins περιοχή, που δεν είναι ποτέ διασκεδαστικό να ξαναζείς. Ο πόνος του Ιλινόις και η δόξα του Μίσιγκαν όλα αυτά τα χρόνια πριν ήταν η επόμενη έως τελευταία φορά που το Big Ten τελείωσε στην κορυφή, αν μπορείτε να το πιστέψετε. Μόλις το έγραψα και δεν μπορώ.
Το ACC τα έχει κερδίσει όλα οκτώ φορές από το 2000 — τρεις φορές το καθένα για τον Duke και τη Βόρεια Καρολίνα, με μεμονωμένες ανακαλύψεις από το Maryland (ειρωνικά, τώρα στο Big Ten) και τη Virginia.
Η SEC πήρε δύο τίτλους από την ακμή του Ντόνοβαν στη Φλόριντα και έναν από τον Τζον Καλιπάρι στο Κεντάκι. Το Big East πήρε δύο τίτλους από το Κονέκτικατ και από έναν από τις Συρακούσες και το Λούισβιλ, όχι ότι κανένα από αυτά τα σχολεία είναι πλέον στο συνέδριο. Αλλά η Μεγάλη Ανατολή κέρδισε επίσης τους θριάμβους της Villanova το 2016 και το 2018.
Το Big 12 (Kansas το 2008) και το American Athletic (UConn το 2014) έκοψαν τα δίχτυα πιο πρόσφατα από το Big Ten. Και έχουν τους Baylor και Houston, αντίστοιχα, ως βαριά φαβορί σε αυτό το τουρνουά για να φτάσουν στο Final Four.
Το Big Ten έχει - με σταματήσει αν το έχω ήδη αναφέρει - το Μίσιγκαν και το Μίσιγκαν μόνο. Ίσως ένα παλικάρι με φρέσκο πρόσωπο ονόματι Juwan Howard να οδηγήσει τους Wolverines στην κορυφή. Ο Χάουαρντ, 48 ετών, έχει καταφέρει το ένα μεγάλο πράγμα μετά το άλλο στο άθλημα από τότε που ξεκίνησε από το CVS, αλλά είναι μόλις στη δεύτερη σεζόν του ως επικεφαλής προπονητής.
Αλέθουμε, φίλε, είπε. Και το κάνουμε συλλογικά. Και είναι όμορφο να βλέπουμε την εξέλιξη που συμβαίνει μπροστά στα μάτια μας.
Το Beautiful και το Big Ten δεν πάνε συχνά μαζί τον Μάρτιο. Δεν χρειάζεται να το πεις στους Wolverines, όμως. Έχουν ήδη όλα τα αυγά του πρωταθλήματος στο καλάθι τους.
Diele: