Pulse of the Heartland: Οι ψηφοφόροι του Freeport φοβούνται τρομακτικές εποχές - αλλά διχάζονται για το αν ο Τραμπ ή ο Μπάιντεν είναι ο μπούγκας

Melek Ozcelik

Οι Sun-Times μίλησαν με κατοίκους του Freeport για να μετρήσουν τι έχουν στο μυαλό τους μέρες πριν από τις εκλογές της Τρίτης, και οι απαντήσεις τους ήταν ταιριαστά διαφορετικές για μια πόλη με μπλε κλίση σε μια κομητεία με κόκκινο το αίμα. Η Patty Tricker ανησυχεί ότι οι Δημοκρατικοί είναι «πολύ χαρούμενοι που αφήνουν τους εγκληματίες να περιφέρονται ελεύθεροι». Αλλά ο Gary Jakubowski φοβάται τα επίμονα ψέματα του Τραμπ για τις εκλογές του 2020: «Είναι αντιαμερικανικό. Είναι τρομακτικό.'

FREEPORT, Ill. — Οι αποκριάτικες διακοσμήσεις παραμένουν ανοιχτές για λίγο φέτος έξω από το σπίτι της Patty Tricker's Freeport.

Ανάμεσα στους καλικάντζαρους, τους κλόουν και άλλους τρόμους που στοιχειώνουν την μπροστινή αυλή της - ένα ετήσιο αξιοθέατο σε αυτήν την πόλη του βορειοδυτικού Ιλινόις με 24.000 κατοίκους - η νεότερη εγκατάσταση του Tricker περιλαμβάνει ένα ομοίωμα του προέδρου Τζο Μπάιντεν με έναν σωλήνα που συνδέει το κεφάλι του με ένα δυσοίωνο εργαστήριο που στελεχώνεται από μια στενοχωρημένη Nan .

«Και έχει βάλει δύο λευκές σημαίες γιατί παραδίδεται σε ό,τι δεν είναι καλό για το έθνος», εξήγησε ο εύστοχα ονομαζόμενος Τρίκερ κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στη δράση για το σερβίς για το Χάλοουιν.

Pulse of the Heartland

Δεκάδες οικογένειες που κάνουν trick-or-treating πέρασαν από την περίτεχνη οθόνη μια εβδομάδα πριν από την ημέρα των εκλογών -όχι όλες ξεκάθαρες στην ιδέα- αλλά η συντριπτική πλειοψηφία χαμογελάει με το προκλητικό σκηνικό.

«Θα το αφήσουμε αυτό μέχρι να τελειώσουν οι εκλογές γιατί ο κόσμος πρέπει να ψηφίσει», είπε η Τρίκερ, η οποία περιέγραψε τον εαυτό της ως περήφανη Ρεπουμπλικανή. «Και αν χρειάζεται να δουν κάτι ανόητο, αυτό τους τραβάει την προσοχή – δεν με νοιάζει αν τους κάνει να ψηφίσουν».

Η έκθεσή της για την απόπλυση του εγκεφάλου του Μπάιντεν είναι όλη διασκεδαστική, αλλά η Τρίκερ είπε ότι οι δημοκρατικές πολιτικές πρέπει να πυροδοτήσουν πραγματικό φόβο.

«Είναι όλοι πολύ χαρούμενοι που αφήνουν τους εγκληματίες να περιφέρονται ελεύθεροι», είπε.

Είναι ανάμεσα σε πολλούς κατοίκους του Freeport και στις δύο πλευρές του διαδρόμου που λένε ότι φοβούνται με αυτό που επιφυλάσσει το μέλλον αν είναι στα χέρια του αντιπάλου - ειδικά καθώς αυτή η κάποτε ακμάζουσα πόλη παραγωγής δύο ώρες βορειοδυτικά του Σικάγο βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι , αρπάζοντας μια νέα οικονομική ταυτότητα.

Η Patty Tricker, απεικονίζεται κοντά στην περίτεχνη επίδειξη της ημέρας των εκλογών στο Freeport το Halloween.

Οι Sun-Times μίλησαν με δεκάδες Freeporters για να μετρήσουν τα ζητήματα που είχαν στο μυαλό τους για τις ενδιάμεσες εκλογές της Τρίτης και οι απαντήσεις τους ήταν πολύ διαφορετικές για μια πόλη με γαλάζια κλίση που χρησιμεύει ως έδρα της κόκκινης κομητείας Stephenson.

Η LaRhonda Jones και η Tanisha McKenzie βρίσκονται στο αντίθετο άκρο του πολιτικού φάσματος από την Tricker, αλλά είχαν μια σύγκρουση με το θέαμα της για το Halloween καθώς έκαναν το δρόμο τους στη γειτονιά με τις οικογένειές τους.

«Όλοι έχουν δικαίωμα στη γνώμη τους», είπε ο 28χρονος Τζόουνς.

Είπε ότι σχεδιάζει να ψηφίσει για τους Δημοκρατικούς νομοθέτες, οι οποίοι πιστεύει ότι είναι πιο πιθανό να υποστηρίξουν προγράμματα μετά το σχολείο και πόρους παιδικής φροντίδας που θεωρεί ότι λείπουν από το Freeport.

LaRhonda Jones (αριστερά) και Tanisha McKenzie.

«Χρειαζόμαστε παραγωγικά πράγματα για να απασχολήσουμε τα παιδιά μας όχι μόνο για αυτά, αλλά για να μπορέσουμε εμείς [οι γονείς] να βγούμε έξω και να βγάλουμε περισσότερα χρήματα για να τα παρέχουμε», είπε ο Τζόουνς.

Η McKenzie, 40, απολάμβανε ακόμα τη διακόσμηση του Tricker, αν και δεν διασκέδαζε τόσο πολύ από τους σταυρούς στο γκαζόν που αντιπροσωπεύουν τα αποβλημένα έμβρυα.

Η McKenzie είπε ότι η ψήφος της στους Δημοκρατικούς εξασφαλίστηκε αυτό το καλοκαίρι με την ανατροπή από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ της απόφασης Roe εναντίον Wade, η οποία προστάτευε τα δικαιώματα των αμβλώσεων σε ομοσπονδιακό επίπεδο για μισό αιώνα.

Το Halloween της Patty Tricker έξω από το σπίτι της στο Freeport περιλαμβάνει ομοιώματα του προέδρου Joe Biden και της προέδρου της Βουλής Nancy Pelosi.

«Εάν η 16χρονη μου μείνει έγκυος, θέλω να έχει μια επιλογή για το πώς θα πάει η υπόλοιπη ζωή της», είπε η McKenzie.

«Χάνοντας λίγο τη χώρα μου»

Τέτοιες αποκλίνουσες απόψεις δεν είναι ασυνήθιστες στο Freeport.

Ο Δημοκρατικός Κυβερνήτης Τζ.

Αλλά τα περιθώρια δεν ήταν συντριπτικά για κανέναν από αυτούς τους Δημοκρατικούς ηγέτες και εξαφανίστηκαν και οι δύο στην υπόλοιπη κυρίως αγροτική, σταθερά Ρεπουμπλικανική κομητεία Stephenson.

Αυτή η διάσπαση ήταν εμφανής σε μια εξαιρετικά αντιεπιστημονική δημοσκόπηση των 30 Freeporters που μοιράστηκαν τις σκέψεις τους με τους Sun-Times την περασμένη εβδομάδα. Δώδεκα είπαν ότι θα ψήφιζαν τον Πρίτζκερ σε σύγκριση με 11 για τον αμφισβητία του στο GOP, τον γερουσιαστή της πολιτείας Ντάρεν Μπέιλι από την Xenia. Οι υπόλοιποι είπαν ότι δεν ήταν σίγουροι.

Ο Jeffery Wall, ο οποίος είναι συνιδιοκτήτης του καταστήματος πλεκτών Wall of Yarn με τον σύζυγό του στο κέντρο της πόλης Freeport, είπε ότι μερικές φορές είναι άβολο να βρίσκεσαι σε μια φιλελεύθερη φούσκα, «περιτριγυρισμένος από Ρεπουμπλικάνους, μερικοί από αυτούς λίγο πιο ακραίοι από άλλους».

Ανεξάρτητα από το κόμμα, ο Wall έχει βαρεθεί τον πολωτικό τόνο της προεκλογικής περιόδου.

«Πάντα είναι απλώς να χτυπάς τον άλλον. Όλα είναι απλώς επίθεση, επίθεση, επίθεση και όχι πραγματικά αντιμετώπιση των μεγάλων ζητημάτων», όπως η κλιματική αλλαγή, είπε ο Wall.

Jeffery Wall, ιδιοκτήτης του Wall of Yarn στο Freeport.

Ο Gary Jakubowski είπε ότι ανησυχεί περισσότερο για το βιτριόλι που ακούει να έρχεται από τη μία πλευρά: «Ο Ντόναλντ Τραμπ και οι δεξιοί».

Ο 65χρονος, ο οποίος αποσύρθηκε στο Freeport μετά από μια καριέρα στις αποβάθρες φορτηγών του Σικάγο, περιέγραψε τον εαυτό του ως Δημοκρατικό Ρήγκαν του οποίου η κομματική ταυτότητα έχει αποκρυσταλλωθεί ως απάντηση στα επίμονα ψέματα του Τραμπ για απάτη στις εκλογές του 2020.

«Νιώθω σαν να χάνω λίγο τη χώρα μου», είπε ο Jakubowski αφού σταμάτησε σε ένα ΑΤΜ στο κέντρο της πόλης Freeport. «Είναι αντιαμερικανικό. Είναι τρομακτικό.'

«Δεν μας δουλεύουν»

Ωστόσο, η Danielle McKee είπε ότι έχει σοβαρές ανησυχίες για την νοθεία των ψηφοφόρων ενδιάμεσα, παρά το γεγονός ότι οι αρχές δεν έχουν βρει αξιόπιστες αποδείξεις εκλογικής τσικάνιας.

Πιο ψηλά στη λίστα των προτεραιοτήτων της, ωστόσο, είναι η ασφάλεια του σχολείου. Εν μέσω ενός πανεθνικού εξανθήματος πυροβολισμών σε σχολεία, η McKee είπε ότι θέλει ένοπλους φρουρούς να τοποθετηθούν μέσα σε όλα τα σχολικά κτίρια.

«Νομίζω ότι τα σχολεία μας πρέπει να είναι οπλισμένα όπως αυτό το δικαστικό μέγαρο γιατί τα παιδιά είναι το μέλλον μας», είπε ενώ σταμάτησε για μια συνομιλία έξω από το δικαστήριο της κομητείας Stephenson.

Η 35χρονη γραμματέας του γραφείου είπε ότι ήταν εγγεγραμμένη Δημοκρατική, αλλά ότι, την τελευταία δεκαετία, «Αισθάνεται ότι το Δημοκρατικό Κόμμα προσπαθεί κυριολεκτικά να καταρρίψει τη χώρα» με πολιτικές που πιστεύει ότι είναι πολύ εύκολες για τους εγκληματίες και πολύ σκληρές σε ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων.

«Δεν δουλεύουν για εμάς. Δουλεύουν για τους εαυτούς τους», είπε ο McKee, ο οποίος τώρα ψηφίζει κυρίως Ρεπουμπλικάνους, αλλά προσδιορίζεται ως ανεξάρτητος. «Οι φόροι μου απλώς αυξάνονται και εγώ συνεχίζω να βγάζω λιγότερα».

Ως αποτέλεσμα, η McKee είπε ότι αυτή και η οικογένειά της σχεδιάζουν να φύγουν από το Ιλινόις μέσα στα επόμενα χρόνια.

Αυτό θα σηματοδοτούσε μια άλλη έξοδο από το Freeport σε αυτό που έχει γίνει ένα οδυνηρά γνωστό μοτίβο για την πόλη τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες. Ο πληθυσμός έχει συρρικνωθεί περίπου κατά 15% από τότε που ξεπέρασε τους σχεδόν 28.000 το 1970, τον αδυσώπητο απόηχο μιας οικονομικής μετάβασης που χάθηκαν χιλιάδες θέσεις εργασίας στη μεταποίηση λόγω φθηνότερου ανταγωνισμού στο εξωτερικό.

Από το «ελεύθερο λιμάνι» στο «Pretzel City, U.S.A.»

Κάποτε εργάτες συνέρρεαν στους κυλιόμενους λόφους του Freeport, το οποίο για γενιές χρησίμευε ως βασικός σιδηροδρομικός κόμβος Midwestern.

Αρκετές ομάδες ιθαγενών Αμερικανών είχαν αποκαλέσει τη γη κατά μήκος του ποταμού Pecatonica σπίτι για τουλάχιστον μια χιλιετία από τη στιγμή που οι λευκοί άποικοι έφτασαν τη δεκαετία του 1830 στο εμπορικό κέντρο που αρχικά ονομαζόταν για τον Winneshiek, έναν αρχηγό του Winnebago.

Το κενό κτήριο της W.T Rawleigh Company είναι ένα από τα ψηλότερα κτίρια στο Freeport. Κάποτε έβγαζε μπαχαρικά, οικιακά φάρμακα και μυριάδες άλλα προϊόντα που πωλούνταν σε όλο τον κόσμο.

Ο πρωτοπόρος και έμπορος William 'Tutty' Baker εκμεταλλευόταν ένα πορθμείο που βοηθούσε τους νέους αφίξεις να διασχίσουν το ποτάμι χωρίς κόστος, κάτι που, σύμφωνα με τον μύθο, ώθησε την εξοργισμένη σύζυγό του να αναρωτηθεί φωναχτά γιατί δεν το αποκαλούσαν απλώς 'δωρεάν λιμάνι'.

Οι Γερμανοί άποικοι αποτελούσαν το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού καθώς η πόλη ιδρύθηκε το 1855, φέρνοντας μαζί τους την μπύρα και τα αρτοποιεία που θα βοηθούσαν στην απόκτηση της πόλης ως «Πρέτζελ Σίτι, Η.Π.Α.». Ένας όρος που είχε θεωρηθεί ήπια υποτιμητικός για τους Γερμανούς μετατράπηκε σε σήμα τιμής. Το γυμνάσιο Freeport εξακολουθεί να είναι το «Σπίτι των Pretzels».

«Πάντα είχαμε ένα μικρό τσιπάκι στον ώμο μας», είπε ο Tim Weik, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Ιστορικής Εταιρείας της κομητείας Stephenson, στο ιστορικό Oscar Taylor House.

Το αρχοντικό που σήμερα λειτουργεί ως μουσείο ήταν μια γνωστή στάση στον υπόγειο σιδηρόδρομο.

Tim Weik, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Ιστορικής Εταιρείας της Κομητείας Stephenson.

Η πόλη έπαιξε επίσης βασικό ρόλο στη συζήτηση για τη δουλεία του έθνους ως οικοδεσπότης της δεύτερης συζήτησης το 1858 μεταξύ του Αβραάμ Λίνκολν και του Στίβεν Ντάγκλας, την οποία παρακολούθησαν περισσότερα από 15.000 άτομα που εμφανίστηκαν με τρένο.

Αυτοί οι σιδηρόδρομοι βοήθησαν να μετατραπεί η πόλη σε ένα μεγαθήριο παραγωγής, αναδεύοντας τα πάντα, από πούλμαν και οικιακά φάρμακα μέχρι ελαστικά και παιχνίδια από χυτοσίδηρο και στέλνοντάς τα σε όλη τη χώρα και τον κόσμο.

Γλυπτά σηματοδοτούν τον τόπο της δεύτερης συζήτησης Λίνκολν-Ντάγκλας που έλαβε χώρα κοντά στο κέντρο της πόλης Freeport το 1858.

Καθώς αυτές οι βιομηχανίες ξεθώριασαν στις δεκαετίες του 1970 και του '80, το ίδιο έκαναν και οι γραμμές τρένων και η αγορά εργασίας.

«Μεγαλώσαμε στο σιδηρόδρομο και πεθάναμε λίγο με τον σιδηρόδρομο», είπε ο Weik. «Είμαστε μια δύσκολη, θλιβερή ιστορία της Ζώνης της Σκουριάς. … Έχουμε ακόμα καλούς ανθρώπους και εργαζόμενους που χρειάζονται περισσότερες ευκαιρίες».

«Σημαντικό να κυβερνάμε μόνοι μας»

Σήμερα, το Freeport είναι περίπου 70% λευκό, 17% μαύρο και 6% Ισπανόφωνο, σύμφωνα με την απογραφή των ΗΠΑ, με το 21% των κατοίκων να ζει στο όριο της φτώχειας ή κάτω από αυτό — ξεπερνώντας κατά πολύ το ποσοστό φτώχειας σε επίπεδο πολιτείας του 12%.

Αυτό αντικατοπτρίζεται στις μέτριες εξοχικές κατοικίες των εργαζομένων σε γειτονιές που γειτνιάζουν με κενές βιομηχανικές περιοχές στην ανατολική πλευρά του Freeport, αλλά λιγότερο στα εκτεταμένα κτήματα που κάνουν μπλόφα στο γραφικό Krape Park στο νοτιοδυτικό τμήμα της πόλης.

Δύο άτομα κάνουν βόλτα στο Krape Park στο Freeport την Τρίτη.

Η απώλεια πληθυσμού έχει πλέον οξείες επιπτώσεις για την πόλη. Πέφτοντας κάτω από τις 25.000 στην απογραφή του 2020, οι ψηφοφόροι θα αποφασίσουν στις 8 Νοεμβρίου εάν θα διατηρήσουν το καθεστώς καταγωγής του Freeport, το οποίο επιτρέπει στους τοπικούς αξιωματούχους να επιβάλλουν φόρους και άλλα τέλη για τις υπηρεσίες της πόλης.

Οι πολέμιοι της οικιακής κυριαρχίας από τη βιομηχανία ακινήτων του κράτους υποστηρίζουν ότι αυξάνει το κόστος στέγασης δίνοντας λευκή επιταγή στους τοπικούς ηγέτες να επιβάλλουν φόρους. Αλλά υποστηρικτές, όπως η δήμαρχος του Freeport, Jodi Miller, λένε ότι στην πραγματικότητα κρατά χαμηλούς φόρους ιδιοκτησίας επειδή σημαίνει ότι η πόλη δεν χρειάζεται να ψάξει αλλού για να αντικαταστήσει μια πιθανή απώλεια εσόδων 20%.

«Είναι πραγματικά ένα ζήτημα ποιότητας ζωής», είπε η Μίλερ, η οποία είναι ρεπουμπλικανός και έγινε η πρώτη γυναίκα που εκλέχθηκε να ηγηθεί της πόλης το 2017. «Μας επιτρέπει να παρέχουμε τις υπηρεσίες που βοηθούν να γίνει το Freeport μια ισχυρή κοινότητα και ένας προορισμός για να κάνουμε επιχείρηση ή να μεγαλώσει μια οικογένεια».

Ο Mitch Ruegsegger, 39 ετών, είπε ότι είναι δύσπιστος σχετικά με τη διατήρηση του καθεστώτος του εσωτερικού κανόνα, επειδή είναι δύσπιστος με όλους τους πολιτικούς.

«Οι άντρες που φτιάχνουν τους κανόνες είναι συνήθως αυτοί που παραβιάζουν τους κανόνες», είπε ο Ruegsegger ενώ λιαζούσε ένα ιγκουάνα έξω από το Fin Fur Feather Pet Shop του στο Freeport.

Οι επί μακρόν κάτοικοι του Freeport, Carol Morrisett και Jan Kunkle, δήλωσαν ότι πιστεύουν ότι ο κανόνας του σπιτιού είναι ζωτικής σημασίας για να διατηρηθεί η πόλη βιώσιμη.

Ο Mitch Ruegsegger κρατά ένα ιγκουάνα έξω από το Fin Fur Feather Pet Shop του στο Freeport την Τρίτη.

«Είναι σημαντικό να κυβερνάμε μόνοι μας παρά στην πολιτεία του Ιλινόις. Υπάρχουν άνθρωποι κάτω στο Σπρίνγκφιλντ που δεν έχουν πάει ποτέ στο Freeport», είπε ο Morrisett, ο οποίος είναι εθελοντής μαζί με τον Kunkle στο Amity's Attic thrift shop.

Και οι δύο είναι ένθερμοι Δημοκρατικοί, αλλά δεν είναι σίγουροι ότι κάποιο από τα δύο κόμματα έχει λύση για να αντιμετωπίσει την απώλεια πληθυσμού της πόλης τους.

«Μόλις τελειώσουν οι δουλειές, τα παιδιά αποφοιτούν, πηγαίνουν στο κολέγιο και δεν επιστρέφουν ποτέ», είπε ο Kunkle. «Αν βρεις λύση, τηλεφώνησέ με».