Αύξηση επιταγών απάτης: Στο Σικάγο οι επιταγές κλάπηκαν από γραμματοκιβώτια, «πλύθηκαν» και εξαργυρώθηκαν για χιλιάδες δολάρια
Ο Midge Laurin έστειλε μια επιταγή 30 δολαρίων που αναχαιτίστηκε, ξαναγράφτηκε και εξαργυρώθηκε σε κάποιον άλλο για 9.475 δολάρια. Το πρόγραμμα αφήνει πολλά θύματα να αγωνίζονται επί μήνες να ανακτήσουν τις απώλειές τους.
Ο Francis Laurin και η σύζυγός του, Mildred Laurin, έπεσαν θύματα μιας απάτης στο πλύσιμο επιταγών.
Pat Nabong/Sun-Times
Η Midge Laurin κατέθεσε μια επιταγή σε ένα γραμματοκιβώτιο της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ στην Central Avenue κοντά στο σπίτι της στο Southwest Side τον Σεπτέμβριο — μια συνεισφορά 30 $ στο σχολείο της κόρης της ξαδέρφης της στο Crystal Lake.
Τρεις ημέρες αργότερα, αυτή και ο σύζυγός της συνδέθηκαν στον τραπεζικό τους λογαριασμό και διαπίστωσαν ότι η επιταγή είχε κλαπεί, ξαναγραφτεί και εξαργυρωθεί σε έναν 'Crystal E. Hunter' για 9.475,81 $.
«Δεν μπορούσα να το πιστέψω», είπε ο Λόριν, ένας συνταξιούχος διευθυντής γραφείου. «Πώς ήξεραν ότι είχα τα χρήματα;»
Ο σύζυγος της Λόριν, Φράνσις, κάλεσε την αστυνομία του Σικάγου, αλλά παραπέμφθηκε στην Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης των ΗΠΑ, όπου υπέβαλε αναφορά.
Το ζευγάρι επισκέφτηκε την τράπεζά του και τους είπαν ότι μπορεί να χρειαστούν έως και έξι μήνες για να ανακτηθούν τα χρήματα. Ένας τραπεζικός υπάλληλος τους είπε ότι άλλοι επτά πελάτες ήταν πρόσφατα θύματα του ίδιου εγκλήματος.
«Μας κοίταξαν σαν να ήταν καθημερινό φαινόμενο», είπε ο Laurin.
Σχετίζεται με
Το σύστημα κλεμμένων επιταγών, που ονομάζεται «πλύση επιταγών», εξερράγη κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αφήνοντας πολλά θύματα να αγωνίζονται για μήνες για να ανακτήσουν τα χρήματά τους. Και έχει επιδεινωθεί τον τελευταίο χρόνο, είπαν οι ειδικοί.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι κλέφτες κλέβουν επιταγές από γραμματοκιβώτια και σβήνουν το μελάνι χρησιμοποιώντας οικιακά χημικά. Στη συνέχεια ξαναγράφουν την επιταγή σε άλλο άτομο και την εξαργυρώνουν σε ένα ΑΤΜ ή σε ανταλλακτήριο συναλλάγματος.
«Είμαστε ηλικιωμένοι πολίτες με σταθερό εισόδημα και δεν περιμέναμε ποτέ να συμβεί αυτό», είπε ο Laurin. Αυτή και ο σύζυγός της χρειάζονται τα χρήματα για έξοδα που σχετίζονται με την εκκρεμή πώληση του σπιτιού τους. Προς το παρόν, αυτό είναι σε αναμονή.
«Είπαν έξι μήνες. Είναι πολύς καιρός να περιμένεις», είπε.
Αφού ένας δημοσιογράφος επικοινώνησε με την τράπεζα της Laurin, η τράπεζα της είπε ότι η απαίτηση διευθετήθηκε και ότι θα μπορούσε να αποζημιωθεί σε λίγες μέρες.
Μια πινακίδα που προειδοποιεί τους πελάτες της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ για την πιθανότητα κλοπής αλληλογραφίας είναι αναρτημένη έξω από το Ταχυδρομείο Harwood Heights, 7101 W. Gunnison St.
Miriam Di Nunzio / Sun-Times
Το πρόγραμμα πλύσης επιταγών έχει επίσης πλήξει ανθρώπους που έχουν την εξουσία, συμπεριλαμβανομένου του αρχηγού του 13ου Ward του Laurin, Marty Quinn.
«Ήμουν εντελώς τυφλός», είπε ο Κουίν, ο οποίος είπε ότι αγνοούσε το πλύσιμο των επιταγών μέχρι πέρυσι, όταν έπεσε θύμα.
Είπε ότι έμαθε ότι είχε εξαπατηθεί όταν έλαβε μια ειδοποίηση παραβατικής υποθήκης μετά από ταχυδρομική επιταγή σε ένα γραμματοκιβώτιο κοντά στην 59th Street και τη λεωφόρο Nashville.
«Πατήσατε το κουμπί πανικού επειδή η ταυτότητά σας έχει τεθεί σε κίνδυνο», είπε ο Κουίν.
Οι κλέφτες «χτυπούν τζακ ποτ»
Ορισμένες κλεμμένες επιταγές πωλούνται στο Διαδίκτυο για εκατοντάδες δολάρια σε ένα «πολύ οργανωμένο είδος εγκλήματος», σύμφωνα με τον David Maimon, αναπληρωτή καθηγητή ποινικής δικαιοσύνης και εγκληματολογίας στο Georgia State University.
Τα χρήματα από τις επιταγές έχουν χρησιμοποιηθεί για τη χρηματοδότηση συμμοριών του δρόμου και την αγορά ναρκωτικών, όπλων, κοσμημάτων και αυτοκινήτων, είπε ο Maimon, ο οποίος ηγείται της Ομάδας Έρευνας Κυβερνοασφάλειας Βασισμένη σε Αποδεικτικά στοιχεία στο πανεπιστήμιο.
Η ομάδα του παρακολουθεί περισσότερους από 60 υπόγειους ιστότοπους για να παρακολουθεί κλεμμένες επιταγές προς πώληση και βρήκε περισσότερες από 1.000 επιταγές από θύματα στο Ιλινόις προς πώληση στον σκοτεινό ιστό από τον Δεκέμβριο έως τον Μάιο.
Ελέγξτε ότι οι κλέφτες έχουν χτυπήσει άλλες πολιτείες πιο σκληρά, είπε ο Maimon, «αλλά ξέρουμε ότι τα πράγματα επιδεινώνονται στο Σικάγο».
Αν και καμία υπηρεσία δεν μπορούσε να παράσχει στατιστικά στοιχεία σχετικά με το πλύσιμο των επιταγών, όλες οι περιπτώσεις απάτης με επιταγές αυξάνονται σταθερά στο Ιλινόις, υπερδιπλασιάζοντας σε σχέση με πριν από πέντε χρόνια.
Μέχρι στιγμής φέτος, περισσότερες από 17.000 περιπτώσεις απάτης με επιταγές έχουν αναφερθεί στο Ιλινόις — σε σύγκριση με 13.000 περιπτώσεις σε όλο το 2021 και 5.360 περιπτώσεις το 2014, σύμφωνα με το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ.
Οι αναφορές για όλα τα είδη απάτης με επιταγές αυξάνονται κάθε χρόνο στο Ιλινόις.
Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ
Γιατί αυτό το φαινομενικά παλιομοδίτικο έγκλημα διογκώνεται σε μια εποχή του Διαδικτύου αχαλίνωτη με τις δικές του εικονικές απάτες;
'Δουλεύει. Σημαίνει ότι σημειώνουν τζάκποτ και οι άνθρωποι το λένε στους φίλους τους», δήλωσε ο Steve Bernas, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Better Business Bureau of Chicago and Northern Illinois.
Πώς να αποφύγετε να γίνετε θύμα
Ο Μπέρνας πρόσφερε αυτές τις συμβουλές για να αποφύγετε να γίνετε θύμα του πλυσίματος επιταγών:
- Χρησιμοποιήστε ένα στυλό με ανεξίτηλο μαύρο μελάνι gel που δεν μπορεί να διαγραφεί.
- Κατάθεση αλληλογραφίας με επιταγές μέσα στο ταχυδρομείο, όχι σε υπαίθρια μπλε γραμματοκιβώτια.
- Πληρώστε τους λογαριασμούς σας online.
- Πάρτε την εισερχόμενη αλληλογραφία αμέσως.
- Κατάθεση αλληλογραφίας με επιταγές λίγο πριν από την τελευταία παραλαβή ενός γραμματοκιβωτίου.
Ορισμένα θύματα περιμένουν μήνες για αποζημίωση, ενώ οι τράπεζές τους ερευνούν τις αξιώσεις και διερευνούν μεταξύ τους ποιος είναι υπόχρεος να πληρώσει, είπε ο Μπέρνας.
Η Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης των ΗΠΑ αρνήθηκε να κοινοποιήσει στατιστικά στοιχεία σχετικά με το πλύσιμο των επιταγών, τις ένοπλες ληστείες εταιρειών επιστολών ή τα μέτρα που λαμβάνουν για την καταπολέμηση των εγκλημάτων.
Το Better Business Bureau συνιστά την κατάθεση αλληλογραφίας με επιταγές μέσα σε ένα ταχυδρομείο ή σε ένα μπλε γραμματοκιβώτιο λίγο πριν την τελευταία παραλαβή του.
Αρχείο Getty
«Μπορώ να σας πω ότι γνωρίζουμε, ανέκδοτα, την τάση», δήλωσε ο Spencer Block, εκπρόσωπος του γραφείου του πρακτορείου στο Σικάγο. Η Ταχυδρομική Υπηρεσία Επιθεώρησης συνεργάζεται με τα τοπικά αστυνομικά τμήματα για την καταπολέμηση της πλύσης επιταγών, είπε.
Τα θύματα μπορούν να αναφέρουν το έγκλημα στην Ταχυδρομική Υπηρεσία Επιθεώρησης στο (877) 876-2455.
«Απίστευτο να βλέπω πώς έχουν προχωρήσει τα πράγματα»
Η ερευνητική ομάδα του Maimon παρατήρησε για πρώτη φορά μια αναζωπύρωση του συστήματος κλεμμένων επιταγών στα τέλη του 2021. Οι επιταγές από τη Φλόριντα άρχισαν να εμφανίζονται στον σκοτεινό ιστό και στη συνέχεια στη Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϊ και τη Φιλαδέλφεια. Οι εγκληματίες που ακολουθούσαν το ίδιο βιβλίο στη συνέχεια άρχισαν να κλέβουν και να πουλούν επιταγές σε άλλες πόλεις σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Σικάγο.
Αυτό που συμβαίνει συνήθως είναι οι εγκληματίες να κλέβουν τους μεταφορείς επιστολών για τα κύρια κλειδιά τους, τα οποία μπορούν να ανοίξουν γραμματοκιβώτια στο δρόμο και σε λόμπι κτιρίων μέσα σε έναν ολόκληρο ταχυδρομικό κώδικα. Τα κλειδιά πωλούνται στο διαδίκτυο από 800 έως 2.500 δολάρια, ανάλογα με το πόσο προσοδοφόρος είναι ένας ταχυδρομικός κώδικας, είπε ο Maimon.
Η αύξηση των κλεμμένων επιταγών συνδέθηκε με α σημαντική αύξηση σε ένοπλες ληστείες εταιρειών μεταφοράς επιστολών USPS για τα κύρια κλειδιά τους, σύμφωνα με υπόμνημα του Μαρτίου από την Ταχυδρομική Υπηρεσία Επιθεώρησης προς το Υπουργείο Δικαιοσύνης.
Η Ταχυδρομική Υπηρεσία Επιθεώρησης εκδίδει ανταμοιβές έως και 25.000 $ για συμβουλές που οδηγούν σε καταδίκη για ληστείες μεταφορέων επιστολών. Οι ληστές αναζητήθηκαν σε τουλάχιστον τέσσερις ληστείες επιστολοφορέων στην περιοχή του Σικάγου τον περασμένο χρόνο, σύμφωνα με τις καταζητούμενες αφίσες που κοινοποίησε η Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης.
Τουλάχιστον πέντε ένοπλες ληστείες Τα κύρια κλειδιά των μεταφορέων αλληλογραφίας έχουν αναφερθεί στη Βόρεια και τη Δυτική πλευρά από τον Αύγουστο, σύμφωνα με την αστυνομία του Σικάγο.
Δύο μεταφορείς επιστολών στο Έβανστον λήστεψαν υπό την απειλή όπλου τα κύρια κλειδιά τους σε διάστημα 24 ωρών τον Σεπτέμβριο, ανακοίνωσε η αστυνομία.
Ο Mack Julion, πρόεδρος του National Association of Letter Carriers Chicago, είπε στους Chicago Sun-Times ότι ορισμένοι μεταφορείς σκέφτονται να μην φύγουν για τις αποστολές τους.
«Σε κάθε περίπτωση που δεν αισθάνονται ασφαλείς, έχουν σίγουρα το δικαίωμα να μην παραδώσουν», είπε ο Τζούλιον.
Ο Maimon είπε ότι τα κύρια κλειδιά χρησιμοποιούνται για τη διάρρηξη γραμματοκιβωτίων USPS κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Η Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης των ΗΠΑ προσφέρει ανταμοιβές έως και 25.000 $ για συμβουλές που επιλύουν ένοπλες ληστείες εταιρειών επιστολών.
Ένας κλέφτης αλληλογραφίας χρησιμοποίησε ένα κλειδί USPS για να κλέψει αλληλογραφία από το μπλε κουτί έξω από το δημαρχείο του προαστιακού Norridge τον Αύγουστο, είπε η αστυνομία . Περισσότερες από 40 επιταγές αναφέρθηκαν ότι κλάπηκαν φέτος στο χωριό.
Έπειτα, οι εγκληματίες στέλνουν με οδηγό την κλεμμένη αλληλογραφία σε κρησφύγετα —συνήθως φθηνά δωμάτια ξενοδοχείων— για να ταξινομήσουν την αλληλογραφία, είπε ο Maimon.
Μερικοί εγκληματίες έχουν προσλάβει ακόμη και τοξικομανείς με την υπόσχεση τροφής ή μετρητών για να ψάξουν το ταχυδρομείο, είπε ο Maimon. Οργανώνουν την αλληλογραφία σε προσωπικές επιταγές (που πωλούνται για περίπου 125 $ στο σκοτεινό διαδίκτυο) και επιχειρηματικές επιταγές (που πωλούνται συνήθως για 250 $).
«Είναι συγκλονιστικό να βλέπεις πώς έχουν προχωρήσει τα πράγματα», είπε ο Maimon.
Όλοι οι τύποι ανθρώπων αγοράζουν κλεμμένες επιταγές μέσω Διαδικτύου.
«Δεν υπάρχει κανένα προφίλ που να μπορούμε να αναγνωρίσουμε», είπε ο Maimon. 'Υπάρχει μια πολύ εκτεταμένη αλυσίδα εφοδιασμού.'
Το έγκλημα έχει γίνει πιο περίπλοκο τους τελευταίους μήνες, είπε ο Maimon. Ορισμένοι εγκληματίες προσφέρουν πλέον προσωπικές πληροφορίες για τα θύματά τους, συμπεριλαμβανομένων αριθμών κοινωνικής ασφάλισης και υπολοίπων λογαριασμών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εγκληματίες χρησιμοποιούν αυτές τις προσωπικές πληροφορίες για να κατακτήσουν τραπεζικούς λογαριασμούς και να δημιουργήσουν πλαστές άδειες οδήγησης και διαβατήρια, τα οποία χρησιμοποιούν για να ανοίξουν νέους τραπεζικούς λογαριασμούς και πιστωτικά όρια.
«Είναι πραγματικά ανησυχητικό σε αυτό το σημείο», είπε ο Maimon.
Είπε ότι ορισμένοι εγκληματίες έχουν πηγές σε τράπεζες και πιστωτικά γραφεία που τους παρέχουν πληροφορίες.
«Η λειτουργία είναι πλήρως συγχρονισμένη και οργανωμένη. Δεν πρόκειται για ένα μάτσο νεαρών που κλέβουν αλληλογραφία και πλένουν επιταγές», είπε ο Maimon.
Η μικρή Ιταλία είναι hot spot για κλεμμένες επιταγές
Αρκετά πρόσφατα θύματα στο Σικάγο ζουν στη γειτονιά Little Italy.
«Είναι εξαιρετικά απογοητευτικό», είπε η κάτοικος Liz Gardner. Τον Απρίλιο, έγραψε μια επιταγή πολλών χιλιάδων δολαρίων στο IRS και έβαλε τον φάκελο σε ένα μπλε γραμματοκιβώτιο στις οδούς Taylor και Loomis.
Δύο μέρες αργότερα, ο σύζυγός της παρατήρησε ότι ο τραπεζικός τους λογαριασμός έγραφε την επιταγή ως εξαργυρωμένη από κάποιον άλλο. Ένα αντίγραφο της επιταγής έδειξε ότι είχε εγκριθεί από κάποιον άλλο, αλλά το ποσό παρέμεινε αμετάβλητο.
Ενημέρωσε αμέσως την τράπεζα και την αστυνομία για την κλοπή, αλλά ακόμα δεν έχει επιστραφεί για την επιταγή.
«Είμαστε τώρα πέντε μήνες εκτός και ακόμα δεν έχουμε ανακτήσει τα χρήματα», είπε.
Ένα άλλο θύμα, η Monica Pascente, έστειλε μια επιταγή $123 για πληρωμή με πιστωτική κάρτα τον Αύγουστο. Κάποιος έκλεψε την επιταγή και την εξαργύρωσε για 9.500 δολάρια.
Η Pascente, η οποία έζησε όλη της τη ζωή στην οδό Taylor, είπε: «Νιώθω ότι, ως πολίτης των ΗΠΑ, θα πρέπει να επιτρέπεται σε οποιονδήποτε να στέλνει αλληλογραφία στα γραμματοκιβώτια».
Εξακολουθεί να ταχυδρομεί τις επιταγές της, παρόλο που γνωρίζει τον κίνδυνο.
«Δεν είναι όλοι γνώσεις υπολογιστών», είπε ο Pascente.
Ο Kevin Ngo σπάνια στέλνει επιταγές μέσω ταχυδρομείου, αλλά είπε ότι ένιωθε ότι ήταν το σωστό να κάνει τον Ιούνιο όταν παρευρέθηκε σε έναν γάμο στη Νέα Υόρκη, αλλά δεν ήθελε να ταξιδέψει με ένα δώρο.
Η αποστολή των χρημάτων από τον Venmo θα ήταν απρόσωπη, είπε.
Ο 33χρονος κάτοικος της Μικρής Ιταλίας έριξε την επιταγή των 200 δολαρίων σε ένα γραμματοκιβώτιο στις οδούς Laflin και Flournoy. Λίγες μέρες αργότερα, έλαβε ένα email από την τράπεζά του που έλεγε ότι δεν θα εξαργύρωνε την επιταγή του που είχε γραφτεί για $4.900.
Η επιταγή του είχε κλαπεί και πλυθεί. Κατέθεσε καταγγελία στην αστυνομία.
«Τελικά, ήμουν τυχερός, αλλά είμαι λυπημένος για όλους τους άλλους που έχασαν χρήματα», είπε ο Ngo. «Δεν ρίχνω πια επιταγές στο ταχυδρομείο».
Diele: