Η φιλία με τον Τζίμι Μπάτλερ βοηθάει τον απόφοιτο του Φένγουικ Μάικ Σμιθ στο Μίσιγκαν
Ο πρώην σταρ των Friars, ο οποίος έχει αναπτύξει στενή φιλία με το αστέρι των Miami Heat, θα παίξει την τελευταία του σεζόν στο κολέγιο στο Ann Arbor.
Στη λίστα με τις υποχρεώσεις ενός έφηβου Mike Smith ήταν πολλά πράγματα που θα περίμενες καθώς μπήκε στο Fenwick ως πρωτοετής το 2012.
Ο πόιντ γκαρντ 5-10 οδήγησε τον Φένγουικ σε ύψη που δεν είχαν δει από την εποχή του Κόρεϊ Μάγκετ σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα.
Τροφοδοτούσε τους Friars με 28 νίκες και ένα πρωτάθλημα Chicago Catholic League ως ηλικιωμένος. Ο συμπαγής κυρίαρχος γκαρντ έγινε μια ισχυρή δύναμη ως ανώτερος, συμπεριλαμβανομένης μιας σημαντικής στιγμής εκείνης της σεζόν όταν ήταν ασταμάτητος, σκοράροντας 38 πόντους νικώντας τον Simeon.
Οι ατομικές διακρίσεις και επιτεύγματα ήρθαν μαζί με την επιτυχία της ομάδας.
Τετραετής παίκτης πανεπιστημίου στο Fenwick; Ελεγχος.
Παίκτης της χρονιάς στην Καθολική Λίγκα του Σικάγο; Ελεγχος.
Ολοστάτερ; Ελεγχος.
Αναδεικνύεστε ως κορυφαίος υποψήφιος για τα βραβεία παίκτη της χρονιάς στην πολιτεία και την περιοχή του Σικάγο; Ελεγχος.
Παίκτης της κατηγορίας I; Ελεγχος.
Γίνετε ένας από τους κορυφαίους σκόρερ του κολεγιακού μπάσκετ στη χώρα και κερδίστε μια εκπαίδευση στο Ivy League όσο είναι σε αυτό; Έλεγχος, έλεγχος.
Παίξτε στο Big Ten; Ελεγχος. (Λοιπόν, έρχεται).
Γίνεστε φίλοι με έναν σούπερ σταρ του NBA που βοήθησε στην ανάφλεξη της καριέρας του; Μμμ, υπομονή…
Ας εξηγήσουμε.
Το Fenwick ήταν ένα από τα λίγα σχολεία στην περιοχή του Σικάγο που φορούσαν το Jordan Brand κατά τη διάρκεια του τελειόφοιτου του Smith το 2015-16. Σε μια εκδήλωση του Jordan Brand, μια φανταχτερή παρουσίαση όπου αποκαλύφθηκαν οι στολές και ο εξοπλισμός των ομάδων, ο σταρ των Chicago Bulls, Jimmy Butler, ήταν ο οικοδεσπότης και χειρίστηκε τις εισαγωγές.
Εκεί ο Smith ξεκίνησε μια συζήτηση που οδήγησε σε μια πολύ στενή φιλία με τον all-star του NBA.
Ο Σμιθ ρώτησε τον προπονητή του στο Φένγουικ, Ρικ Μαλνάτι, αν έπρεπε να πάει και να ρωτήσει τον Μπάτλερ αν θα έκανε γυμναστική μαζί του.
Του είπα, σίγουρα, γιατί όχι; είπε ο Μαλνάτι, ο οποίος προσλήφθηκε στο Φένγουικ πριν από το δεύτερο έτος του Σμιθ. Το μόνο που μπορεί να πει είναι όχι.
Ο Smith είπε ότι ήταν εκτός χαρακτήρα για εκείνον να συναντήσει μια διασημότητα ή σούπερ σταρ σπορ φιγούρα. Αλλά γνώριζε καλά τη μανιακή εργασιακή ηθική του Μπάτλερ, και αυτό τον οδήγησε να κάνει μια τόσο απλή ερώτηση σε μια τεράστια φιγούρα.
Πήγα αμέσως κοντά του και τον ρώτησα: «Γεια σας, κύριε Μπάτλερ, θα θέλατε να γυμναστείτε ποτέ μαζί μου;» λέει ο Smith για εκείνη τη μέρα που άλλαξε τη ζωή.
Οι δυο τους αντάλλαξαν τηλέφωνα. Ο προπονητής του Μπάτλερ τηλεφώνησε στον Σμιθ την επόμενη μέρα και είπε να συναντήσει τον αστέρα του ΝΒΑ στις προπονήσεις των Μπουλς.
Δεν χρειάστηκε να μου το πει δύο φορές, λέει ο Σμιθ γελώντας. Ήμουν έτοιμος να πάω να καθίσω στο πάρκινγκ για τέσσερις ώρες και να τον περιμένω. Δεν υπήρχε περίπτωση να χάσω αυτή την ευκαιρία.
Καθώς ο Σμιθ έπαιζε τα τελευταία του χρόνια στο Φένγουικ, ο Μπάτλερ έγινε θαυμαστής - θαυμαστής του Smith and the Friars. Παρακολούθησε μερικά παιχνίδια και διατήρησε επαφή με τον Smith, ο οποίος είχε μια δυναμική σεζόν με την ομάδα του με 19 πόντους, πέντε ασίστ και τέσσερα ριμπάουντ ανά παιχνίδι. Ο Μπάτλερ ήρθε ακόμη και στο σχολείο του Oak Park και μίλησε με τις ομάδες μπάσκετ αγοριών και κοριτσιών του Fenwick.
Ήταν σαν ο Μάικ να ήταν ο μικρός αδερφός του Τζίμι, που τον παρακολουθούσε, είπε ο Μαλνάτι για την εκκολαπτόμενη σχέση.
Το θάρρος να ξεκινήσει αυτή τη συζήτηση με τον Μπάτλερ σε εκείνη την εκδήλωση Jordan Brand βοήθησε στην ανάπτυξη και την άνοδο του Smith ως παίκτη.
Ο Σμιθ έχει περάσει τα τελευταία τέσσερα χρόνια γυμναζόμενος και προπονούμενος με τον Μπάτλερ, τον οποίο ο Σμιθ αποκαλεί μέντορα και εξαιρετικό φίλο. Πριν από τη δευτεροετή σεζόν του στην Columbia, ο Smith μετακόμισε στην Καλιφόρνια και έζησε με τον Butler για κάποιο διάστημα το καλοκαίρι. Το συνέχισε και στην εκτός σεζόν και απέκτησε μια ανεκτίμητη εμπειρία προπόνησης με τον Μπάτλερ και άλλους παίκτες του ΝΒΑ.
Και όποιος γνωρίζει κάτι για το ΝΒΑ γνωρίζει ότι το πρόγραμμα προπόνησης εκτός σεζόν του Μπάτλερ και η γενική εργασιακή ηθική έχουν γίνει θρύλοι.
Ο Σμιθ μένει στο σπίτι του Μπάτλερ στη Νότια Καλιφόρνια το καλοκαίρι, οδηγώντας συχνά τον φύλακα των Μαϊάμι Χιτ στο μίνι βαν του Μπάτλερ. Η σχέση μεγάλου/μικρού αδερφού μεγάλωσε. Τα προνόμια της συναναστροφής με ένα αστέρι στο Χόλιγουντ ήταν προφανή, συμπεριλαμβανομένης της συνάντησης με άλλους παίκτες του NBA και ηθοποιούς της λίστας Α, όπως ο καλός φίλος του Μπάτλερ, ο Μαρκ Γουόλμπεργκ.
Αλλά οι υψηλής έντασης προπονήσεις και η προπόνηση, η βελτίωση ως μπασκετμπολίστες, είναι πάντα το επίκεντρο όταν οι δύο είναι μαζί στην Καλιφόρνια. Ο Smith είχε την τυχερή ευκαιρία να δει από κοντά έναν από τους πιο καλά εκπαιδευμένους επαγγελματίες παίκτες μπάσκετ στον κόσμο, ο οποίος περιλαμβάνει διπλές προπονήσεις σε μέρη όπως το Loyola Marymount και το Pepperdine.
Σίγουρα δεν μπορεί να βλάψει εσάς ή την αυτοπεποίθησή σας όταν έχετε την ευκαιρία να γυμναστείτε με έναν από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο, λέει ο Malnati για την προπόνηση του Smith με τον Butler.
Ο Smith δεν το θεωρεί δεδομένο. Γνωρίζει ότι βρίσκεται σε μια μοναδική κατάσταση που οι περισσότεροι επίδοξοι παίκτες γυμνασίου και κολεγίου θα μπορούσαν μόνο να ονειρεύονται όταν καταλαβαίνουν με ποιον να προπονηθούν.
Το να είμαι κοντά στον Jimmy μου έχει δείξει τόσα πολλά όσον αφορά το τι χρειάζεται για να είσαι υπέροχος, είπε ο Smith. Βλέποντας πώς λειτουργεί, καταλαβαίνεις πόση δουλειά πρέπει να βάλεις. Αυτός είναι πάντα εκτέλεση. Βλέπεις πώς να φροντίζεις το σώμα σου. Βλέπετε πώς να τρώτε σωστά, να κοιμάστε σωστά και να γυμνάζεστε με τον σωστό τρόπο.
Για μένα, είναι σαν μεγάλος αδερφός, καλύτερος φίλος. Στη θέση μου ως παίκτης, δεν υπάρχει τίποτα σαν παίκτης του NBA ως ο καλύτερος σου φίλος, κάποιος με τον οποίο μπορείς να απευθυνθείς και να δεις πώς το κάνει.
Η φιλία του Σμιθ με τον Μπάτλερ έπαιξε επίσης μεγάλο ρόλο στο γιατί αφοσιώθηκε την Παρασκευή στο Μίσιγκαν και τον προπονητή του Τζουβάν Χάουαρντ.
Ο Smith ήταν ένα από τα πιο καυτά ονόματα στην πύλη μεταγραφών του NCAA από τότε που ακολούθησε την ανορθόδοξη διαδρομή να ανακοινώσει την πρόθεσή του να μεταγραφεί πριν την έναρξη της περασμένης σεζόν. Ας το επαναλάβουμε: Ο Σμιθ ανακοίνωσε ότι θα μεταγραφεί πριν ξεκινήσει η σεζόν.
Χάνοντας το μεγαλύτερο μέρος της νεανικής του σεζόν με σχισμένο μηνίσκο το 2018-2019, επέτρεψε στον Smith να αποφοιτήσει με ένα χρόνο αθλητικής καταλληλότητας να απομένει. Επιπλέον, οι αρχαϊκοί κανόνες του Ivy League ουσιαστικά ανάγκασαν το χέρι του.
Σε αντίθεση με άλλα συνέδρια της Κατηγορίας I, η Ivy League δεν χορηγεί ιατρικά κόκκινα μπλουζάκια, ούτε επιτρέπει στους μεταπτυχιακούς φοιτητές να παίξουν στίβο. Έτσι, με ένα πτυχίο Ivy League στη ρυμούλκηση μετά τη σεζόν 2019-2020 - και με άμεση επιλεξιμότητα την επόμενη σεζόν - ο Smith ήξερε ότι επρόκειτο να φύγει ως μεταπτυχιακός. Έτσι, ο Σμιθ δεν ένιωσε ανάγκη να περιμένει.
Δέχτηκα κριτική και πολλοί άνθρωποι δεν πίστευαν ότι έπρεπε να το κάνω, λέει ο Smith για την απόφασή του. Οι άνθρωποι πίστευαν ότι θα ήμουν λιγότερο συγκεντρωμένος και θα κοιτούσα μπροστά σε αυτό που ήταν μπροστά μου παρά στην ομάδα μου. Αλλά δεν επρόκειτο ποτέ να εγκαταλείψω μια σεζόν. Έβαλα την ομάδα πρώτα και ήλπιζα και πίστευα ότι ο χαρακτήρας που είχα σε αυτό θα έδειχνε και οι προπονητές θα το έβλεπαν αυτό.
Πίστευε επίσης ότι ήταν ένας τρόπος για τους προπονητές να τον αξιολογήσουν και να τον δουν να παίζει. Ο προπονητής της Κολούμπια, Τζιμ Ένγκλες, έπρεπε να δέχεται κλήσεις κατά τη διάρκεια της σεζόν από άλλους προπονητές που ήταν ήδη σε κατάσταση στρατολόγησης όταν επρόκειτο για τον Σμιθ.
Ποτέ δεν ξέρεις ποιος μπορεί να παρακολουθήσει, λέει ο Smith για μια ολόκληρη σεζόν που έπαιζε για τους Lions, ενώ οι προπονητές σε όλη τη χώρα γνώριζαν ότι θα ήταν στην ανοιχτή αγορά την άνοιξη.
Ενώ ο Μαλνάτι ομολογουμένως ήταν ένας από εκείνους τους ανθρώπους που πίστευαν ότι ο Σμιθ πρέπει να μείνει σιωπηλός για τις προθέσεις του και να περιμένει να ανακοινώσει ότι θα μεταγραφεί, δίνει στον πρώην παίκτη του πολλά εύσημα.
Ο Μαλνάτι δηλώνει ότι ο Smith είχε επιλογές να παίξει μπάσκετ υψηλότερου επιπέδου από το Ivy League, τόσο ως υποψήφιος στο γυμνάσιο όσο και αφού είχε κατά μέσο όρο 13,6 πόντους ανά παιχνίδι ως πρωτοετής και 17,6 πόντους ανά παιχνίδι ως δευτεροετής φοιτητής στην Columbia. Όμως παρέμεινε στην πορεία και έμεινε στους αρχικούς του στόχους.
Έμεινε στο σχέδιο ακόμα και αφού ο προπονητής για τον οποίο επρόκειτο να παίξει στην Κολούμπια πήρε άλλη δουλειά. Ο προπονητής Kyle Smith άφησε την Κολούμπια για να είναι ο επικεφαλής προπονητής στο Σαν Φρανσίσκο τον Μάρτιο. Όταν κυκλοφόρησε αυτή η είδηση, ο Μάικ Σμιθ άνοιξε την πόρτα σε άλλα σχολεία και έδειξαν ενδιαφέρον όπως το Βάντερμπιλτ, η Μινεσότα, η Νότια Καρολίνα και άλλα.
Ο Σμιθ έμεινε με την Κολούμπια και τον Ένγκελς.
Ο Μάικ είναι ένα έξυπνο παιδί που είχε όραμα 40 ετών και όχι τεσσάρων ετών, λέει ο Μαλνάτι. Πολλά παιδιά είναι κοντόφθαλμα, νοιάζονται πολύ περισσότερο για το επίπεδο και για ποιον αγωνίζονται. Έδειξε ωριμότητα με το όραμά του. Επέλεξε την Κολούμπια και έμεινε όταν θα μπορούσε να είχε πάει κάπου αλλού. Τώρα έχει πτυχίο Ivy League από ένα απίστευτο σχολείο με απίστευτη βάση αποφοίτων.
Ο Smith έπαιξε τη χρονιά και είχε μέσο όρο 22,8 πόντους, 4,1 ριμπάουντ και 4,5 ασίστ. Επίσης, κατέρριψε 62 τρίποντα τη χρονιά. Ενώ ο Smith έβαλε εντυπωσιακά ατομικά νούμερα και μετέφερε την Columbia, οι τραυματισμοί κατέστρεψαν την ομάδα και τα Lions δυσκολεύτηκαν, τερματίζοντας τελευταίοι στο Ivy League και κερδίζοντας μόλις έξι παιχνίδια στη σεζόν συνολικά.
Ένας αυξανόμενος κατάλογος μεγάλων μνηστήρων συσσωρευόταν όταν τελείωσε η σεζόν. Αν και είχε τις επιλογές του, πάντα άκουγε κάτι από τον καλό του φίλο Μπάτλερ που είχε απήχηση. Ο Μπάτλερ πάντα μιλούσε για τον τρόπο του Miami Heat στις συνομιλίες τους και για τον τρόπο λειτουργίας της ομάδας και του οργανισμού, μαζί με τη σταθερή επιτυχία του franchise.
Πάντα συνέχιζε για την κουλτούρα Heat, λέει ο Smith. Έτσι, όταν ο Μίσιγκαν και ο Τζουβάν Χάουαρντ άρχισαν να μιλούν μαζί μου, δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ πώς ήταν μέρος αυτής της οργάνωσης για τόσα πολλά χρόνια.
Ο Χάουαρντ έπαιξε τα τρία τελευταία χρόνια της καριέρας του στο Μαϊάμι και στη συνέχεια πέρασε έξι σεζόν ως βοηθός προπονητή στους Χιτ.
Ο Σμιθ θυμήθηκε ότι έβλεπε το Μίσιγκαν να πηδά στο γρήγορο ξεκίνημά του με 7-0, νικώντας την Κρέιτον, τη Βόρεια Καρολίνα και τη Γκονζάγκα για να ανοίξει τη σεζόν. Οι Wolverines σκαρφάλωσαν στην πρώτη 10άδα της εθνικής κατάταξης και ο Smith το έλαβε υπόψη.
Θα μπορούσατε να πείτε ότι είχαν αυτή την κουλτούρα Heat με το ότι θα έβρισκαν πάντα έναν τρόπο να κερδίσουν, λέει ο Smith. Μου αρέσει πολύ αυτό. Δεν μπορείς να το νικήσεις και ήθελα να είμαι μέρος αυτού.
Τα άλλα σημαντικά πλεονεκτήματα του Μίτσιγκαν στα μάτια του Σμιθ περιελάμβαναν μια συσσωρευμένη εισερχόμενη τάξη στρατολόγησης και διαθέσιμα λεπτά στη θέση πόιντ γκαρντ. Ο Χάουαρντ υπέγραψε μια κατηγορία στρατολόγησης κορυφαίων 10 στη χώρα, με επικεφαλής τον 6-10 πεντάστερο Isaiah Todd, και η αποφοίτηση του σταρ πόιντ γκαρντ Zavier Simpson ανοίγει 34 λεπτά χρόνου παιχνιδιού.
Στόχος μου είναι να φέρω ένα πρωτάθλημα στην Αν Άρμπορ, λέει ο Σμιθ, ο οποίος σημείωσε 1.653 πόντους στην καριέρα του στην Κολούμπια. Νομίζω ότι με τους παίκτες που επιστρέφουν και τους παίκτες που έρχονται, μαζί με τον πολιτισμό που χτίζει ο προπονητής Χάουαρντ, αυτό είναι δυνατό.
Ο Σμιθ πιστεύει πολύ, ακόμα και όταν οι άλλοι τον αμφισβήτησαν λόγω του μεγέθους του. Ήταν πάντα για το μέγεθός του. Το έχει ακούσει και ο Μαλνάτι, ο οποίος είχε τηλέφωνο με κορυφαίους προπονητές πριν από τέσσερα χρόνια και ξανά κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας.
Με παρακινεί, λέει ο Smith για το μικρό σε ό,τι αφορά το μέγεθός του και τον αντίκτυπο που μπορεί να έχει ή να μην έχει στο παιχνίδι και την παραγωγή του. Το παίρνει ως πρόκληση και μου αρέσει η ευκαιρία να αποδείξω τον εαυτό μου.
Πίστευε ότι ήταν μια μεγάλη προοπτική ενώ ήταν στο γυμνάσιο, αν και το δέλεαρ της εκπαίδευσης του Ivy League ξεπέρασε την επιθυμία να παίξει σε υψηλότερο επίπεδο στο κολέγιο. Αυτή η πεποίθηση επικυρώθηκε, στο μυαλό του Smith, στο πρώτο παιχνίδι της δευτεροετής σεζόν του.
Η Κολούμπια έχασε από την ενδεχόμενη εθνική πρωταθλήτρια Villanova στην έναρξη της σεζόν. Όμως ο Σμιθ ήταν φοβερός με 19 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τρεις ασίστ απέναντι σε μια ομάδα με πέντε παίκτες του ΝΒΑ στους Τζέιλεν Μπράνσον, Ντόντε Ντι Βιντσέντζο, Ομάρι Σπέλμαν, Έρικ Πάσχαλ και Μίκαλ Μπρίτζες.
Αυτή η ομάδα ήταν γελοία ταλαντούχα και έπαιξα πολύ καλά, είπε ο Smith. Μετά από αυτό το παιχνίδι είναι όταν σκέφτομαι ότι συνειδητοποίησα ότι μπορώ να το κάνω αυτό εναντίον οποιουδήποτε.
Το μεγάλο παιχνίδι στη μεγάλη στιγμή δεν ήταν κάτι καινούργιο για τον Smith. Με ένα μεγάλο μέρος του παράγοντα It να τον διαπερνά, ο Smith έχει ανεβαίνει στο ύψος των περιστάσεων εκείνες τις στιγμές σε όλη την καριέρα του.
Ως πρωτοετής στο Fenwick - την πρώτη εβδομάδα της καριέρας του στο πανεπιστήμιο - ο Smith έκθαμψε σε μια τεράστια νίκη επί του αντιπάλου Oak Park. Σκόραρε εννέα κρίσιμους πόντους σε μια περιφερειακή νίκη την ίδια σεζόν. Υπήρξε η προαναφερθείσα εντυπωσιακή εμφάνιση εναντίον του Simeon και σημείωσε 34 από τους 55 πόντους της ομάδας του σε μια τελική ήττα από τον St. Joseph στον τελευταίο του αγώνα στο γυμνάσιο.
Υπήρχαν οι 72 πόντοι που σημείωσε εναντίον του Ivy power Harvard σε δύο παιχνίδια ως ανώτερος, 33 εναντίον του εχθρού του ACC Wake Forest και αυτή η απόδοση οικοδόμησης εμπιστοσύνης στο Villanova.
Ο Μαλνάτι είναι αυτός που πιστεύει ότι ο Σμιθ θα συνεχίσει να το κάνει στο Big Ten.
Ξέρει πώς να σκοράρει, είναι γρήγορος, είναι σουτέρ με νοκ ντάουν και χαρισματικός ηγέτης, λέει ο Μαλνάτι. Νομίζω ότι θα έχει μια εκπληκτική χρονιά στο Μίσιγκαν. Τώρα έχει την ευκαιρία να παίξει σε ένα μεγάλο σχολείο.
Diele: