Η άνοδος και η πτώση της δυναστείας των Blackhawks
Οι λάτρεις του χόκεϊ του Σικάγο πέρασαν τα τελευταία 10 χρόνια σε έξαρση.
Στο 6ο παιχνίδι του τελικού του Κυπέλλου Stanley 2010, ο Πάτρικ Κέιν εξαπέλυσε ένα σουτ που γλίστρησε κάτω από τα μαξιλαράκια του τερματοφύλακα των Φλάιερς Μάικλ Λέιτον στην παράταση.
Για λίγο, λίγοι ήξεραν πού κατέληγε το ξωτικό, αλλά ο Κέιν το έκανε. Ο εξτρέμ των Blackhawks πανηγύρισε πετώντας τα γάντια του στον αέρα και πηδώντας στον πάγο, ενώ άλλοι στέκονταν μπερδεμένοι περιμένοντας τους διαιτητές να επιβεβαιώσουν το γκολ που πέτυχε το Stanley Cup.
Μόλις το έκαναν, ακολούθησε γιορτή. Οι Χοκς είχαν κερδίσει το πρώτο τους Κύπελλο Stanley μετά από σχεδόν 50 χρόνια.
Αυτή ήταν η αρχή για κάτι ξεχωριστό. Τα επόμενα έξι χρόνια, οι Χοκς κέρδισαν άλλα δύο Κύπελλα Στάνλεϊ και έκαναν τέσσερις εμφανίσεις στον Τελικό της Δυτικής Περιφέρειας.
Οι Χοκς ήταν μια δυναστεία.
Ήταν συναρπαστικό να το παρακολουθείς. Με επικεφαλής τον Kane και τον Jonathan Toews, οι Hawks ήταν γεμάτοι με εκπληκτικό ταλέντο γεμάτο με πληθωρική ενέργεια. Αλλά σε μια στιγμή, όλη η δόξα έφτασε σε ένα ουρλιαχτό τέλος.
Τρία πρωταθλήματα είναι σίγουρα αρκετά κατάλληλα για αυτή τη γενιά οπαδών, σωστά; (Φωνή αφηγητή: Δεν είναι.)
Το πιο εκπληκτικό μέρος του χαμού των Hawks ήταν ότι δεν επανήλθαν σταδιακά στην κανονικότητα. Όχι, έπεσαν από τον πιο απότομο γκρεμό που μπορεί κανείς να φανταστεί και προσγειώθηκε στο υπόγειο της Κεντρικής Μεραρχίας.
Μετά από μια απογοητευτική έξοδο από τον πρώτο γύρο στα πλέι οφ του 2016, μία σεζόν μετά την τελευταία τους νίκη στο Stanley Cup αυτής της δεκαετίας, οι Hawks ήταν αποφασισμένοι να εξαργυρωθούν κατά τη διάρκεια της εκστρατείας 2016-17. Μέχρι το τέλος της κανονικής περιόδου, οι Χοκς, οι οποίοι ήταν μία από τις τέσσερις ομάδες που κέρδισαν τουλάχιστον 50 αγώνες εκείνη τη σεζόν, έδειχναν έτοιμοι να κάνουν μια βαθιά σειρά πλέι οφ.
Αλλά αυτό δεν συνέβη. Αντίθετα, πνίγηκαν στον πρώτο γύρο, πετυχαίνοντας μόνο τρία γκολ σε όλη τη σειρά, κάτι που οδήγησε σε ένα σκούπισμα τεσσάρων αγώνων από τους Predators.
Όλοι ήταν απογοητευμένοι.
Φτάνοντας σε αυτό το σημείο και πέφτουμε με τα μούτρα όπως κάναμε — δεν έχω πραγματικά λόγια αυτή τη στιγμή, ούτε καμία εξήγηση ή καμία καλή εξήγηση, για αυτό που μόλις συνέβη, είπε ο Toews μετά τον τελικό αγώνα. Αλλά δεν είναι καλό συναίσθημα, προφανώς.
Οι Χοκς δεν ανέκαμψαν ποτέ από εκείνη την ήττα. Και κάπως έτσι, το παράθυρο του πρωταθλήματος έκλεισε πολύ νωρίτερα από όσο θα φανταζόταν κανείς.
Οι Χοκς έχασαν τα πλέι οφ τις δύο τελευταίες σεζόν. Και το 2018, απέλυσαν τον Quenneville, τον δεύτερο νικηφόρο προπονητή στην ιστορία του NHL, 15 αγώνες στην 11η σεζόν του με το franchise. Τον διαδέχθηκε ο Τζέρεμι Κόλιτον, ο οποίος είχε περιορισμένη προπονητική εμπειρία.
Λοιπόν τι έγινε?
Ο Stan Bowman υπέγραψε ορισμένους από τους βασικούς παίκτες, όπως ο Kane, ο Toews, ο Duncan Keith, ο Corey Crawford και ο Brent Seabrook σε μακροπρόθεσμες συμφωνίες, οι οποίες έφεραν τους Hawks σε δύσκολη θέση όσον αφορά το να παραμείνουν εντός του ανώτατου ορίου αποδοχών. Αλλά αυτό που δεν περίμενε ο γενικός διευθυντής των Χοκς ήταν η γήρανση του πυρήνα του και η παλινδρόμησή του με την ίδια ταχύτητα, με εξαίρεση τον Κέιν. Επίσης, κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει την ξαφνική απουσία της Marian Hossa και στη συνέχεια την αποχώρηση λόγω δερματικής πάθησης ή ότι ο Corey Crawford θα έχανε σημαντικό χρόνο λόγω διάσεισης.
Παρόλο που το δεύτερο μισό της δεκαετίας ήταν ξεχασμένο, η αρχή ήταν γεμάτη με στιγμιαία κλασικά στιγμιότυπα, συμπεριλαμβανομένων των δύο γκολ του Toews στο 7ο παιχνίδι του Τελικού της Δυτικής Περιφέρειας 2015 και των δύο γκολ των Hawks σε 17 δευτερόλεπτα για να κερδίσουν τον τίτλο τους το 2013.
Ήταν δύσκολο να εκτιμήσουμε αυτό που πέτυχαν στη ζέστη των πλέι οφ, είπε ο Toews. Αλλά καθώς σκέφτεται πόσο άγρια βόλτα ήταν οι τελευταίες 10 σεζόν, ο καπετάνιος αισθάνεται ταπεινωμένος από τις εμπειρίες.
Όταν είσαι στο μείγμα, δεν σταματάς να μυρίζεις τα τριαντάφυλλα, γιατί όλα περνούν πολύ γρήγορα και είσαι συγκεντρωμένος στη δουλειά σου, είπε ο Toews. Είναι λες και μόλις κατακτήσαμε το Κύπελλο, εστιάζαμε στο επόμενο. Σίγουρα ιδιαίτερα χρόνια. Κοιτάς πίσω και είσαι αρκετά συμπαθής και ευγνώμων για αυτές τις αναμνήσεις. Πολύ ωραίο να πιστεύουμε ότι ήμασταν αρκετά τυχεροί να το κάνουμε αυτό.
Diele: