Ο μάνατζερ των Cubs, Joe Maddon, είναι σταθερά στη θέση του, αλλά οι φίλοι στο Hazleton εξακολουθούν να πιστεύουν στον τύπο τους
Η υποστήριξη για τον μάνατζερ των Cubs, Joe Maddon, βρίσκεται βαθιά στη γενέτειρά του. «Έβγαλε [τα Cubs] από τον κάδο απορριμμάτων.»
HAZLETON, Pa. — Τα καλοκαιρινά πρωινά συχνά έβρισκαν τον Joseph Maddon, ένα αγόρι με αθλητικές ικανότητες που τον έκαναν να ξεχωρίζει και μια αίσθηση θαυμασμού που τον έκανε ξεχωριστό, στο ποδήλατό του.
Πήγαινε από τη γειτονιά του με τα σφιχτά γεμάτα σπίτια μέχρι το Strip γύρω από τη λεκάνη Jeddo, όπου οι γιγάντιες μηχανές της Jeddo Coal Company έκαναν εξόρυξη λωρίδων. Αντί να εξορύσσουν βυθίζοντας άξονες στη γη, οι μηχανές χρησιμοποιήθηκαν για την αφαίρεση λωρίδων επικάλυψης βρωμιάς, αποκαλύπτοντας φλέβες άνθρακα που βρίσκονταν πιο κοντά στην επιφάνεια της γης εδώ από ό,τι στα περισσότερα άλλα μέρη.
Ήταν συναρπαστικό για τον Maddon, ο οποίος έμπαινε στο δάσος και ανέπνεε τις μυρωδιές των φυτών και των λουλουδιών. Υπήρχε πάχος στον αέρα —πάντα υγρός, φαινόταν— και οι καλύτερες μέρες περιελάμβαναν τη γοητεία ενός αγώνα μπέιζμπολ μετά την επιστροφή του στο σπίτι.
Πάντα καυχιόμουν για το καλοκαίρι της Πενσυλβάνια, είπε την Κυριακή, περίπου μια ώρα δυτικά στο Williamsport, όπου οι Cubs κέρδισαν τους Pirates με 7-1 στο MLB Little League Classic. Έχω πει στους ανθρώπους για αυτό στο παρελθόν. Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι παρόμοιο.
Ο Maddon πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της εβδομάδας σε αυτά τα μέρη, ξεκινώντας την περασμένη Δευτέρα με ένα τουρνουά γκολφ στη γενέτειρά του για να συγκεντρώσει χρήματα για το Hazleton Integration Project - το πνευματικό τέκνο του - που επιδιώκει να ενώσει μια πόλη περίπου 25.000 κατοίκων της οποίας ο πληθυσμός των Λατίνων έχει αυξηθεί δραματικά από τότε η αλλαγή του αιώνα. Ακολούθησε μια σειρά στη Φιλαδέλφεια, όπου οι Cubs σάρωσαν από τους Phillies και ακολούθησαν τρία παιχνίδια, τα δύο πρώτα στο Πίτσμπουργκ, ενάντια στους Pirates.
Για έναν χωλό μάνατζερ στην πέμπτη σεζόν του με τους Cubs, χωρίς συμβόλαιο πέραν του 2019, ήταν ακριβώς αυτό που διέταξε ο γιατρός.
Αρκετά τυχερός, είπε. Εννοώ ότι ειλικρινά, είμαι αρκετά τυχερός. Μην υποτιμάτε λοιπόν ποτέ τη δύναμη ενός καλοκαιριού στην Πενσυλβάνια.
Το καλοκαίρι του Σικάγο ήταν αναμφισβήτητα διαφορετικό, με μια ομάδα των Cubs που δεν είχε επιτυχία - σε μποτιλιάρισμα στην κορυφή του NL Central λόγω ενός τρομερού ρεκόρ δρόμου - κάτω από ένα σταθερό μπαράζ κριτικής από οπαδούς και μέσα ενημέρωσης. Ο Μάντον, 65 ετών, δεν έχει γλιτώσει. Η ομάδα του 66-58 δεν θα πλησιάσει τις νίκες κάτω των 97 ετών που είχε κατά μέσο όρο από το 2015 έως το 2018. Μπορεί να μην φτάσει καθόλου στη μετα-σεζόν — και ακόμα κι αν φτάσει, θα έχει σημασία όσον αφορά τη συνέχιση της απασχόλησης του Maddon;
Πολλοί θα στοιχημάτιζαν ότι αυτή η εντός έδρας διαδρομή είναι η τελευταία του στη Βόρεια πλευρά, ότι ο άνθρωπος που κατάφερε τους Cubs να κερδίσουν έναν τίτλο World Series το 2016 θα απολυθεί.
Αν συμβεί αυτό; Γνωρίζοντας τον Τζο τόσο καλά όσο εγώ, δεν θα εκπλήξει αν πω ότι ο Τζο θα σηκωθεί, θα ξεσκονίσει και θα προχωρήσει, είπε ο Μπομπ Κάρι, 69 ετών, ο οποίος, μαζί με τη σύζυγό του Έλεϊν, ξαδέρφη του Μάντον, διευθύνει το Έργο Ενσωμάτωσης Χάζλετον. Τον ξέρω σχεδόν 50 χρόνια. Είναι τόσο προσγειωμένος άνθρωπος, τόσο συνειδητοποιημένος για το ποιος είναι στον κόσμο, όσο οποιοσδήποτε θα βρείτε.
Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία στο μυαλό μου ότι θα ήθελε να συνεχίσει ως μάνατζερ των Cubs.
Ο Bobby Yevak, 65 ετών, επιστρέφει στην πρώτη δημοτικού με τον Maddon. Πέρασαν μαζί από το Mother of Grace School και το Hazleton Area High School και έπαιξαν στο ίδιο μικρό πρωτάθλημα. Ο Yevak, ο οποίος έχει ένα κατάστημα λιανικής στην παλιά γειτονιά και λάμπει τα αυτοκίνητα του Maddon -ακόμη και το στέισον του 1985- πριν από μερικούς μήνες, θυμάται ένα προσγειωμένο παιδί που ήταν ο καλύτερος παίκτης στο γήπεδο, αλλά δεν συμπεριφέρθηκε ποτέ έτσι.
Πάνω από ένα σάντουιτς τόνου στο μεσημεριανό γεύμα Third Base, που ανήκει στον ξάδερφο του Maddon, Dave Mishinski, ο οποίος κάνει το μεγαλύτερο μέρος της μαγειρικής, και τη σύζυγό του Tina - και όπου η μητέρα του Maddon, Beanie, εργαζόταν ακόμα μέχρι πρόσφατα - ο Yevak είχε αρκετή κουβέντα.
Ο Τζόι ήταν τόσο πιστός στο Σικάγο, είπε. Τα έβγαλε από το σκουπιδοτενεκέ. Σκέψου το. Έκανε το καλύτερο για αυτό το πρόγραμμα και το έφτιαξε, αλλά υπάρχει πολιτική στον αθλητισμό όπως και παντού. Αλλά το κομμάτι για αυτό - και ξέρω ότι ο Joe σκέφτεται έτσι - ο Joe δεν είναι θυμωμένος με κανέναν. Δεν ήταν ποτέ τρελός. Ξέρει ότι υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ. Θα πάει κάπου αλλού καλύτερα.
Ο Yevak, ένας Δημοκρατικός, είναι υποψήφιος δήμαρχος εναντίον του εν ενεργεία Ρεπουμπλικανού Jeff Cusat, ο οποίος ζει πάνω από το καφέ που βρίσκεται στην οικογένεια από το 1936. Το Cusat's Café — το οποίο όλοι εδώ γύρω αποκαλούν Bellhop's — είναι επίσης γεμάτο με φίλους του Maddon. Ο αδερφός του Τζεφ, Ρόκο, και η αδερφή του, Κριστίν Χαρτ, βρίσκονται τις περισσότερες μέρες να μοχθούν στην κουζίνα και στο μπαρ. Σύμφωνα με τον Rocco, ο Maddon εμφανίζεται μια φορά το μήνα εκτός εποχής. Η αδερφή του Maddon, Carmine Parlatore, έρχεται με τον σύζυγό της και την Beanie περισσότερο μια φορά την εβδομάδα.
Ως λάτρης των σπορ, η κατάσταση του Τζο είναι πολύ περίεργη για μένα, είπε ο Ρόκο, 45 ετών, ο οποίος είχε δείπνο με τον Μάντον στη Μέσα της Αριζ., κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης προπόνησης και έκανε γκολφ μαζί του την περασμένη εβδομάδα. Ποτέ δεν έχω δει προπονητή να έχει καθιερωθεί όπως είναι, και να μην έχει συμβόλαιο και να τον στέλνει κουτσό; είναι παράξενο. Από έξω κοιτάζοντας μέσα, βλέπω ένταση ανάμεσα σε αυτόν και τον [πρόεδρο των Cubs] Theo [Epstein]. Αυτή θα ήταν η άποψή μου. Θα πίστευα ότι θα είχε την υποστήριξη των ιδιοκτητών.
Αλλά νομίζω ότι στον Τζο αρέσουν οι τύποι με τους οποίους είναι, τους πιστεύει και πιστεύει ότι θα τα καταφέρουν. Δεν μπορούν να τον ξεφορτωθούν αν κάνει το World Series, έτσι δεν είναι;
Καθισμένος στο μπαρ, ο Barney Natoli, ο οποίος έχει ζήσει εδώ λίγο περισσότερο από τα μισά του 62 χρόνια, πέταξε:
Νομίζω ότι είναι ηλίθιο. Τους μεγάλωσε. Γιατί να τον διώξουν; Είναι ο προπονητής, οπότε αφήστε τον να προπονήσει. Κάνει καλή δουλειά. Αυτό δεν έχει κανένα νόημα για μένα, κανένα απολύτως νόημα. Θέλουν να φέρουν νέο αίμα; Θα πρέπει να κρατήσουν τον άντρα μέχρι τα 100.
Ο Frank Radice, 51, είναι επαγγελματίας του γκολφ στο Valley Country Club, όπου ο Maddon έχει ένα όμορφο σπίτι μαζί με ένα par-3. Ένας από τους πιο στενούς φίλους του Maddon στην πόλη, ο Radice - ο οποίος επιβλέπει τους εράνους του γκολφ για το Hazleton Integration Project και είναι στο διοικητικό του συμβούλιο - έπαιξε περίπου 20 γύρους με τον μάνατζερ τις εβδομάδες μετά την αναπήδηση των Cubs από τα πλέι οφ του 2018.
Ήταν αποσυμπιεστής, είπε η Radice. Αλλά αυτό που πήρα από αυτό ήταν το πόσο παθιασμένος ήταν ο Τζο με τους παίκτες του, τα συναισθήματά του για αυτούς. Θα προτιμούσε να παίζει μπέιζμπολ, αλλά ήταν θετικός όπως πάντα - και αυτό είναι που τον κάνει τόσο επιτυχημένο, έτσι δεν είναι; Ο ήλιος ανατέλλει αύριο. Είναι μπέιζμπολ. Είναι απλά ένα παιχνίδι.
Σύμφωνα με τον Radice, ο Maddon χρησιμοποιεί αστειευόμενος την έκφραση fake news σε σχέση με τις πρόωρες ιστορίες του θανάτου του με τους Cubs.
Όλοι έχουν μια ιστορία για την απόλυση ή την αντικατάστασή του, αλλά ο Τζο δεν θέλει να μιλήσει γι' αυτό, είπε. Ο Τζο ανησυχεί για ένα πράγμα αυτή τη στιγμή - την κούρσα των σημαιοφόρων.
Απομένει κάτι παραπάνω από ένας μήνας καλοκαιριού. Μετά από αυτό, μια γεύση — ποιος ξέρει πόσο μεγάλη; — του φθινοπώρου.
Ίσως ο καλύτερος τρόπος για να δείτε την εποχή του Maddon με τους Cubs τώρα: Δεν έχει τελειώσει μέχρι να τελειώσει.
Diele: