Οι Blackhawks είναι σε θέση να καταφέρουν κάτι - επιτέλους - στο δεύτερο μισό της σεζόν
Οι Blackhawks γυρίζουν σε μεγάλο βαθμό τους τροχούς τους εδώ και τέσσερα χρόνια, εκτός από το δώρο μιας θέσης στα πλέι οφ το περασμένο καλοκαίρι. Μπαίνοντας στο δεύτερο μισό της σεζόν του 2021, όμως, θα μπορούσαν επιτέλους να πετύχουν κάτι σημαντικό.
Οι Blackhawks μπαίνουν στο δεύτερο μισό της σεζόν του 2021 σε θέση να καταφέρουν κάτι ουσιαστικό.
Θα μπορούσαν να περάσουν στα πλέι οφ αξιοκρατικά.
Οι Χοκς πέρασαν μεγάλο μέρος των τελευταίων τεσσάρων ετών περιστρέφοντας τους τροχούς τους, μένοντας πάνω από το υπόγειο του NHL, αλλά προχωρώντας κάτω από τη γραμμή αποκοπής των πλέι οφ. Οι 33 νίκες τους το 2017-18, οι 36 νίκες το 2018-19 και οι 30 νίκες το 2019-20 δεν ήταν πολλές.
Αναμφισβήτητα τα σημαντικότερα επιτεύγματά τους – το να φτάσουν στον Κίρμπι Ντακ στην τρίτη θέση συνολικά το 2019 και να κερδίσουν την προκριματική σειρά της περασμένης σεζόν επί των Oilers – συνέβησαν μόνο ως προικισμένες ευκαιρίες.
Αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει μέσα στους επόμενους δύο μήνες.
Αυτοί οι περιστρεφόμενοι τροχοί βρήκαν επιτέλους πρόσφυση την πιο απροσδόκητη στιγμή. Οι Χοκς τελείωσαν το πρώτο ημίχρονο μετά τη νίκη τους την Πέμπτη κόντρα στους Stars με ρεκόρ 14-9-5, την πρώτη τους φορά στα 0,500 ή πάνω από τα μέσα μιας σεζόν από τη σεζόν 2016-17 με 50 νίκες.
Έχουν φτάσει στα πλέι οφ τις τελευταίες εννέα σεζόν στις οποίες ήταν 0,500 ή καλύτερα στο μισό του δρόμου. Η τελευταία φορά που δεν το έκαναν ήταν σχεδόν πριν από δύο δεκαετίες, το 2002-03.
Παρά το γεγονός ότι επικράτησαν με 88-87 στα πρώτα 28 παιχνίδια τους και κατετάγησαν 25οι στο NHL σε αναλογία ευκαιριών σκοράρισμα, το power play των Hawks (τρίτοι στο πρωτάθλημα με απόδοση 31,0%) και ο τερματοφύλακας (όγδοοι στο πρωτάθλημα με 0,911 αποκρούσεις ποσοστό) συνέβαλαν στην επιτυχία τους.
Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι το δεύτερο ημίχρονο θα είναι πολύ χειρότερο για τους Χοκς. Οι τερματοφύλακες Kevin Lankinen και Malcolm Subban θα μπορούσαν να οπισθοχωρήσουν, η άφθονη νεολαία των Hawks θα μπορούσε να παραπαίει σε παιχνίδια υψηλής πίεσης, θα μπορούσαν να εμφανιστούν ατυχείς τραυματισμοί και αυτοί οι αγώνες κατοχής θα μπορούσαν τελικά να τους δαγκώσουν.
Η συντόμευση αυτής της σεζόν σημαίνει ότι όλα τα μεγέθη δειγμάτων είναι μικρότερα. Οι Χοκς χρειάστηκε να παίξουν καλά για λιγότερα παιχνίδια (28 αντί για 41) για να φτάσουν στο μισό σημείο στα 0,500 από ό,τι θα έκαναν συνήθως, και ένα εκτεταμένο σερί ήττας στο δεύτερο τμήμα των 28 αγώνων — που ξεκίνησε το Σάββατο με την ανησυχητική ήττα με 4-2 από τους Πάνθηρες — θα μπορούσε να τους βλάψει περισσότερο από ό,τι συνήθως.
Αλλά είναι επίσης όλο και πιο εύκολο να φανταστεί κανείς ένα δεύτερο ημίχρονο που πάει καλά. Η νεολαία των Χοκς θα μπορούσε να συνεχίσει να αναπτύσσεται, ο Πάτρικ Κέιν θα μπορούσε να συνεχίσει τη σεζόν του Hart Trophy και οι αριθμοί κατοχής θα μπορούσαν να βελτιωθούν καθώς ο προπονητής Τζέρεμι Κόλιτον διαμορφώνει αυτή την ομάδα.
Ο κορυφαίος χαρακτήρας του προσωρινά ανανεωμένου Central Division - οι Lightning, οι Hurricanes και οι Panthers ήταν πρώτοι, δεύτεροι και τρίτοι στο NHL σε ποσοστό πόντους που εισήλθαν το Σάββατο - κάνει μερικές δύσκολες σειρές. Ωστόσο, οι Hawks είναι με ασφάλεια στην τέταρτη θέση προς το παρόν, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται για να προκριθούν στην postseason.
Τίποτα δεν έχει πάει καλά για τα Stars και τα Blue Jackets μέχρι στιγμής, και οι Predators έχουν επίσης υπολειπόμενη απόδοση. Ενώ προσπαθούν να πιάσουν τους Χοκς, όλες αυτές οι ομάδες θα πρέπει να παίζουν τακτικά με τους Lightning, Hurricanes και Panthers.
Ακόμα κι αν, ας πούμε, τα Stars προλάβουν και τα δύο τελευταία παιχνίδια της κανονικής σεζόν στο Σικάγο μετατραπούν σε μια μινιατούρα play-in σειρά, το buzz για αυτούς τους αγώνες θα είναι συναρπαστικό.
Η ακόμη πιο συντομευμένη σεζόν του 2013 παρέχει δύο σχετικά παραδείγματα για το πώς θα μπορούσε να πάει το δεύτερο μισό των Hawks.
Στις 14 Μαρτίου 2013, μόλις πέρασαν τα μισά του προγράμματος των 48 αγώνων, οι Hurricanes και τα Maple Leafs ήταν μεγάλες εκπλήξεις. Κατέλαβαν την πέμπτη και έκτη θέση στην Ανατολική Περιφέρεια με ρεκόρ 15-9-1 και 15-11-1, αντίστοιχα, παρά το γεγονός ότι εισήλθαν στη χρονιά με μακροχρόνιες ξηρασίες στα πλέι οφ.
Οι Leafs ξεκίνησαν ομαλά τη σεζόν τους, με 11-6-4 από εκεί και πέρα για να τερματίσουν πέμπτοι στην Ανατολή και να περάσουν εύκολα τα πλέι οφ. Οι Hurricanes, από την άλλη, έσκασαν, πηγαίνοντας με 4-16-3 από εκεί και πέρα και τερμάτισαν 13οι.
Οποιαδήποτε διαδρομή είναι δυνατή για αυτά τα αναπόδεικτα Γεράκια.
Αλλά το να είσαι σε αυτή τη θέση, το να χρειάζεσαι μόνο ένα αξιοσέβαστο δεύτερο ημίχρονο για να προκριθείς στα πλέι οφ, είναι από μόνο του ένα επίτευγμα - ειδικά αν ληφθεί υπόψη πόσο χαμηλές προσδοκίες έμπαιναν στη σεζόν.
Diele: